“GỪNG CAY MUỐI MẶN”!

       Chị Thiên Kim sinh trưởng vào thập niên năm mươi của thế kỷ trước, trong một gia đình khá giả có cửa hiệu buôn bán ở phố Ngã Giữa-đường Phạn Bội Châu, Huế (Từ năm 1976 đổi tên thành đường Phan Đăng Lưu). Hồi học trường Đồng Khánh chị đã nức tiếng hoa khôi, nên mỗi lần tan lớp, có nhiều “cái đuôi” theo về tận ngõ, hoặc trồng cây si trước cổng đợi tan trường. Thế nhưng chị con nhà gia giáo nền nếp, chăm lo học hành. Ngoài giờ học chị còn phụ mẹ làm các công việc nội trợ, đan lát thêu thùa rất khéo tay. Lúc nào cũng ăn nói nhẹ nhàng, duyên dáng. Tính tình đằm thắm chỉn chu nên rất được thầy cô và bạn bè thương mến. Chị có người anh trai tên là Trọng Bình. Anh Gia Phước là bạn của Trọng Bình, thường tới học cùng với anh Trọng Bình và được gia đình rất quý và coi như con cái trong nhà. Anh Gia Phước cũng rất quí Thiên Kim, cưng như em gái của mình. Ba anh em rất hợp nhau. Hai anh ngoài giờ học thì phụ việc trong nhà và bày vẽ thêm cho Thiên Kim học. Sau khi tốt nghiệp tú tài, chị Thiên Kim tiếp tục vào sư phạm. Anh trai chị và anh Gia Phước cũng đang bước vào năm cuối của trường sư phạm, chuẩn bị ra trường. Hồi đó sau khi tốt nghiệp, dựa vào số điểm sẽ được chọn nhiệm sở từ cao đến thấp. Theo nguyện vọng của mình, Anh Gia Phước chọn dạy trường trung tâm nội đô cho gần nhà. Còn anh Trọng Bình lại muốn bay nhảy tới nơi có khí hậu biển ở Mỹ Khê Đà Nẵng và cũng để gần nơi công tác của vị hôn thê của anh ấy.

       Thế rồi anh Gia Phước với công việc giảng dạy gần nhà, cũng đã yên bề gia thất nhưng lòng anh vẫn canh cánh lo cho đứa em đời là chị Thiên Kim mà anh rất cưng quý. Trong nhóm bạn của anh có một người ở trong thành nội. Đó là anh Trần Đình Tùng. Anh Tùng đang học trường võ bị Quốc gia Đà Lạt. Tướng tá coi cũng đặng, rắn rỏi con nhà lính. Có lần anh Gia Phước nói như đùa:

-Mi thích Thiên Kim đúng không? Mi với nhỏ thiên Kim được đó, mi cưới hắn đi cho tụi tau yên tâm, không thôi tao với Trọng Bình ai cũng có gia đình riêng mà nó chưa yên bề gia thất mặc dù cũng có mấy người đang theo đuổi nhưng Trọng Bình chưa ưa ý.

       Tưởng nói chơi vậy té ra Đình Tùng thích thật. Anh Tùng thầm yêu chị Thiên Kim lâu rồi nhưng đời lính xa nhà nên không dám tỏ, phần vì nể sợ anh trai Trọng Bình, sợ ảnh không đồng ý. Nay nghe anh Gia Phước mở lời anh Đình Tùng mừng như mở cờ trong bụng.Thế rồi trong những ngày nghỉ phép, anh Đình Tùng tới lân la làm quen nàng tiểu thư xinh đẹp và được sự hỗ trợ của hai người anh, chị Thiên Kim cũng xiêu lòng:

- Em lấy Đình Tùng được đó, nó con nhà đàng hoàng lại chững chạc, vẻ đẹp con nhà lính.

        Mà lính là thần tượng “người hùng”- một thời của các nữ sinh. Chị Thiên Kim dần dà cũng có cảm tình với anh Đình Tùng.

        Sau lễ tốt nghiệp của chị không lâu thì anh Đình Tùng cũng mãn khóa học ra trường với cấp bậc thiếu úy lục quân. Đám cưới được cử hành trọng thể trong sự chung vui của họ hàng hai bên và anh em bè bạn. Cô dâu xinh tươi trong tà áo dài lụa hồng, áo choàng voan và khăn vành rất đẹp bên chàng rễ thiếu úy lục quân bảnh bao. Hai người anh là Trọng Bình và Gia Phước rất vui khi cô em gái đã có bờ vai để dựa. Mừng cho hạnh phúc của anh chị. Hai người đã có cuộc sống rất vui vẻ hạnh phúc và rồi vài năm sau đó lần lượt hai đứa con trai kháu khỉnh ra đời, một gia đình đáng mơ ước, êm ấm, ríu rít tiếng trẻ thơ.

       Thế sự đổi dời, sau 1975, anh thuộc quân đội của bên thua cuộc nên anh bị đem đi học tập cải tạo.

       Ngày anh nhận được giấy triệu tập thông báo ra phường trình diện trong giấy có dặn chuẩn bị đồ dùng và thức ăn cho khoảng 10 ngày đến 1 tháng. Chỉ học tập chính sách rồi về.

       Nhưng khi anh tới thì được đọc tên lên xe chở ra các trại cải tạo ở miền núi phía Bắc chưa biết khi nào về. Chị Thiên Kim ở nhà một nách hai đứa con nhỏ. May mà chị còn được nhận đi dạy (diện giáo viên lưu dung). Chị đêm nằm lo lắng không yên, ngày đi làm và vò võ đợi chờ tin tức của anh. Sau sáu tháng chị mới nhận được tin của anh. Lá thư vỏn vẹn mấy dòng cho biết là anh khỏe, đang học tập cải tạo ở trại X 30 thuộc tỉnh …Tin để em hay! Gửi lời thăm ba mẹ hai bên. Nhớ em và con nhiều!

       Chị biết tin anh đỡ lo hơn, mặc dù đoạn đường phía trước còn rất dài. Nhưng có địa chỉ để đi thăm nuôi cũng là quý. Đồng lương thời bao cấp không đủ chi tiêu. Chị chạy vạy gửi con cho ngoại rồi buôn bán chạy chợ thêm bất kể nắng mưa, khuya sớm mới mong có tiền nuôi con, trang trải cuộc sống.

       Từ khi nhận được tin anh, chị bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thăm nuôi. Đầu tiên là lên phường xã xin giấy đi đường, mua vé tàu và chuẩn bị mua sắm vật dụng, thức ăn khô, làm các món kho rim khô để anh dùng nhiều ngày, làm một số loại bánh rồi sấy khô, mua thêm áo quần, thuốc men để anh dùng . Xếp vào cả thảy 3 giỏ xách, mỗi giỏ khoảng chục kg rồi tất tả gửi con cho ngoại để đi thăm nuôi chồng. Lên tàu chợ thời bao cấp, nói sao cho hết nỗi cực nhọc, người và hàng hóa, có cả lợn gà vịt chen chúc, người ngợm vật vờ, bơ phờ như ma đói. Có khi tàu chết máy vài ba ngày trong hành trình là chuyện thường. Lên tàu còn nỗi khổ nữa là bị thuế vụ săm soi tưởng là đi buôn, thời này ai đi buôn mà thấy thuế vụ là khiếp đảm như thấy cọp. May mà lên tàu chị gặp được mấy chị vợ cùng cảnh ngộ cũng đi thăm nuôi chồng. Họ giúp đỡ nhau, canh cho nhau để chợp mắt lấy sức, hồi này hở là bị mất cắp. (có người đã từng bị trộm giật hết mấy giỏ đồ bới cho chồng, khóc như mưa)

       Đi bầm dập trên tàu mấy ngày đêm rồi cũng đến. Mấy chị em dắt díu nhau xuống một ga hẻo lánh thuộc xã miền núi biên giới phía Bắc xa xăm.   Trời tối hẳn, mấy chị em gồng gánh hàng đi tìm nhà trọ nghỉ chân qua đêm trong cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông biên giới. Sáng hôm sau dậy nấu tạm món mì lót dạ rồi chị em lại lỉnh kỉnh gồng gánh hàng thăm nuôi quày quả trên vai và cuốc bộ đường rừng. Chị gánh không quen, hai vai đỏ tấy, người mệt lả nhưng phải ráng! Hết ngày đường bộ hi vọng gặp anh như tia sáng cuối đường hầm giúp chị quên đi bao nỗi nhọc nhằn. Đi đoạn lại ngồi nghỉ một chút lấy sức, men theo những con đường rừng ngoằn ngoèo, lúc lại phải bì bõm lội suối, rất sợ rắn rết, vắt và cả thú dữ. Cũng nghe nói có người đi thăm nuôi từng bị thú dữ dọc đường ăn thịt, ai cũng rờn rợn, nổi da gà nhưng không còn lựa chọn nào hơn. Tối trời ở đâu thì trải áo mưa ra ngủ lấy sức ở đó, lại làm mồi cho muỗi rừng hút máu no nê. Thêm một ngày đường nữa mới tới trạm đón tiếp thân nhân. Mấy chị em được cán bộ cho nghỉ ở một căn nhà lá ven rừng bên bờ suối, bên kia cách ngăn là trại cải tạo. Nhìn từ xa thấy từng nhóm người tù đi làm: tốp thì cày bừa, trồng trọt để cải thiện bữa ăn.

       Đến sáng hôm sau, mấy chị lần lượt được gọi tên qua gặp người thân.    Chị được gọi tên, thật hồi hộp, tay xách nách mang đồ nặng nhưng chị thấy giờ đây không nặng nữa, anh Đình Tùng kia rồi, nhưng chị nhìn không ra, ảnh khác quá! Có chăng chỉ còn ánh mắt thân quen với ánh nhìn đầy yêu thương pha lẫn nỗi mừng tủi… Anh ốm quá, râu tóc mọc lởm chởm, có lẽ anh không hợp khí hậu nơi đây. Anh ngồi đối diện với chị trong một cái bàn gỗ, ở đầu bàn có sự canh gác của hai người cán bộ. Hai anh chị được nói chuyện với nhau (được phép trong 1 h), thăm hỏi dăm ba câu, anh hỏi thăm các con, hai gia đình nội ngoại rồi dặn dò em ráng nuôi con đợi ngày anh về. Chị nhìn anh nước mắt lưng tròng nghẹn ngào không nói được gì nhiều. Cán bộ thông báo đã hết thời gian gặp. Anh nhận quà thăm nuôi rồi lầm lũi bước vô trại, chị nhìn theo anh một quảng, đợi anh đi khuất rồi chị mới trở lại con đường mòn để về lại ga tàu, mua vé trở lại Huế. Ở nhà các con cũng đang đợi chị.

       Một thời gian anh lại bị chuyển đi trại khác, chị lại lần hồi sắm sửa đi thăm nuôi, cứ thế lúc thì chị đi một mình, khi thì đem theo hai con để cho các con được nhìn thấy cha, cho anh thăm, an ủi anh, cải tạo cho tốt (theo lời cán bộ) để sớm đoàn tụ với gia đình, trở về cùng chị làm lụng nuôi con.

       Sau mấy năm đằng đẵng, thế rồi thời gian cải tạo cũng đã hết anh được trở về! Chị nói sao hết nỗi vui mừng, từ đây anh chị bắt đầu làm lại cuộc sống.

       Thời gian đầu anh chưa có quyền công dân, sức khỏe cũng còn yếu nên anh ở nhà chăm con, còn chị đi dạy và chạy chợ. Chị lại ngược xuôi buôn bán tảo tần để lo cho gia đình. Dẫu vất vả nhưng có anh bên cạnh chị cũng ấm lòng. Một năm sau thì sức khỏe của anh đã tốt lên, anh lấy lại phong độ nhờ một tay chị biết chăm lo, vén khéo gia đình. Các con lúc này đã vào tuổi học, những tưởng hạnh phúc vẹn toàn từ đây, bù đắp cho chị những tháng ngày đơn côi, vất vả nuôi con, chờ chồng và thăm nuôi. Nhưng sự đời có những bất ngờ xảy đến ngoài sức tưởng tượng của chị và của những người xung quanh. Anh bắt đầu có tình nhân. Rồi một ngày anh đành đoạn bỏ lại vợ và con thơ để đi theo tình mới. Chị đau khổ tột cùng, tưởng chừng như trời đất sụp đổ dưới chân mình. Không thể gắng gượng dậy được nữa, nhưng tiếng khóc của các con kéo chị trở về để đối diện với thực tế. Dù cay đắng phủ phàng thế nào đi nữa chị cũng ráng sống, các con cần mẹ. Thiên chức làm mẹ cho chị thêm sức mạnh, chị đứng lên, lại lao vào công việc mưu sinh làm lụng nuôi con. Chị lấy công việc quên đi nỗi đắng cay của người vợ đã hết lòng chăm lo chồng nhưng bị chồng ruồng bỏ. Lúc này gia cảnh của chị thật bơ vơ, con còn nhỏ mà không có người đàn ông trụ cột của gia đình, chị một gánh hai vai. Vừa làm mẹ vừa làm cha để dưỡng dục các con. Lúc này chị mới hai mươi bảy tuổi. Dù vất vả là thế nhưng nhan sắc chị vẫn mặn mà lắm nên không thiếu những người đàn ông xung quanh ve vãn. Nhưng không, chị khước từ tất cả. Niềm vui của chị giờ đây là nhìn thấy sự khôn lớn mỗi ngày của các con. Có lần người phụ nữ đơn độc ấy lại bị đứa em cùng cha khác mẹ giành nhà không cho chị ở. Chị lại phải nhờ đến công lý phân xử. Lúc này anh Trọng Bình ở xa, nên may mà còn có anh Gia Phước là người anh tin cậy. Anh Gia Phước chở chị đi lo những thủ tục giấy tờ nhà, mong trắng đen được minh bạch. Anh Gia Phước rất nhiệt tâm và lo lắng cho chị. Có lẽ anh nghĩ dù sao cũng có một phần lỗi. Nỗi đa đoan mà em phải gánh, anh tự trách mình là ngày xưa nhìn lầm người, tác hợp cho em một người chồng nông nổi, bội bạc. Anh ân hận lắm nên càng phải giúp đỡ chị Thiên Kim trong khả năng của mình. Ít ra cũng là chỗ dựa về mặt tinh thần trong lúc chới với như vậy.

       Năm tháng trôi đi, các con của chị nay đã trưởng thành, có công ăn việc làm và cũng đã nên gia thất. Bây giờ con trai lớn của chị lập nghiệp ở Sài Gòn, còn con trai út lập nghiệp tại Huế. Bây giờ chị đã lên chức bà nội với những đứa cháu kháu khỉnh. Chị đã hoàn thành nhiệm vụ thiêng liêng của người mẹ hiền, vắng cha vẫn lo cho con cái ăn học nên người.

       Nay chị đã bước vào mùa thu của người phụ nữ, dẫu đi qua những thăng trầm dâu bể nhưng nét duyên của người con gái Huế xưa vẫn mặn mà đằm thắm! Thỉnh thoảng chị lại về cố hương và có dịp cà phê hàn huyên cùng với anh chị em và những bạn bè tri kỷ.

Nghe ai hát câu “gừng cay muối mặn”

Lỗi hẹn rồi còn đâu nghĩa tào khang?

       Chị mỉm cười xa xăm, những đắng cay đã lùi vào dĩ vãng. Giờ còn chăng nỗi niềm thương câu “gừng cay muối mặn” lỡ hẹn rồi, ai nỡ phụ tào khang.

HOÀNG THỊ BÍCH HÀ

“Nên nhớ rằng đời sống không đo lường bằng những nhịp thở mà là những khoảnh khắc con tim đập mạnh: vì những tiếng cười, với điều ngạc nhiên, với lòng hưng phấn và nhất là những khi yêu thương tưởng như không bờ bến!” Pablo Pic***o

Mặt trời đang từ từ lên, người đi ngắm cảnh mặt trời mọc rất đông ở những nơi ấm nóng như thế này, tôi cũng đang nghỉ hè, chẳng biết trốn nơi đâu cho bớt phiền nhiễu của cuộc đời, tôi chọn Mexique làm nơi dừng chân của hai tuần lễ. Với cái ống kính cự ly dài trên tay, tôi tha hồ zoom thật xa, rồi chụp thật gần những tấm ảnh của thiên nhiên, của biển, sóng, bầu trời xanh rộng với bầy chim trắng xoải cánh, thật đẹp và hùng vĩ lắm! Tôi đang thật sự tận hưởng sự tự do không bị quấy rầy của đám bạn rủ đi uống café mỗi sáng vào ngày nghỉ, tôi chỉ sống cho riêng tôi, thật sự chỉ một mình tôi... và Nàng... sâu trong tâm trí!

5 năm trôi qua, sao dời vật đổi, tôi không thể ở lại quê hương phụng dưỡng bố mẹ được nữa, tất cả mọi người chỉ trông nhờ vào chuyến đi này của tôi, tôi lại là con trai trưởng, trách nhiệm bổn phận nặng nề lắm, tôi phải rời xa mọi người thôi. Chúng tôi cũng lại chen chúc lẫn lộn ngồi nằm lên nhau, đàn bà phụ nữ đều được hóa trang cho xấu xí, dị hình, chẳng ai còn nhận ra ai nữa cả! Thuyền không lớn lắm nhưng chứa dưới khoang hình như gấp đôi số lượng cho phép, một cái ho khan cũng làm cả tàu giật mình vào giữa đêm, những ánh mắt chỉ nhìn nhau không dám nói, ai cũng sợ, đủ thứ niềm sợ hãi lo lắng không tên hiện lên khuôn mặt họ... Tất cả hầu như rất êm xuôi, cho tới lúc gần tới Mã Lai, bỗng trong góc thuyền có tiếng nấc, tiếng nuốt nước miếng cố gắng cho thật nhẹ, nhưng làm chúng tôi ngồi gần đó nghe rõ mồm một, mấy người ngồi cạnh thì thầm bên tai tôi:

Thế rồi tôi cảm thấy... tối đen, bồng bềnh, nhẹ như bấc và tan biến tất cả...

********

15 năm trên đất Mỹ, tôi ráng học hỏi, lập sự nghiệp, quên cả bản thân, quên cả cours gái vì tôi thiết nghĩ con gái bên Mỹ này vật chất lắm,thực tế lắm, tay trắng,sự nghiệp chưa xong, nghèo xác xơ như tôi, chỉ có cái mã bề ngoài này thì có ai mà thương mình,lấy nhau cũng chỉ làm khổ nhau mà thôi nên tôi đã cố học, cố kiếm tiền sau khi được tàu Mỹ vớt cho vào đảo ở vài tháng rồi cho tôi đi theo diện thân nhân bảo lãnh bên Mỹ, tôi cũng được biết là rất nhiều người chết khi tàu bị vỡ giữa biển, một số được cứu sống, ở Mã Lai, rồi đi nhiều nước khác; cũng may là khi tàu vỡ thì chúng tôi cũng đã gần vào tới Mã Lai rồi, tôi cũng cố tìm tin tức của Nàng, nhưng vẫn chưa tìm ra tung tích...

Thế mà cũng 15 năm hơn trôi qua, 15 năm chỉ như cái chớp mắt của những người đã đầy đủ gia đình, người thân thuộc, nhưng nó vô cùng dài với tôi, tôi phải làm việc 2, 3 jobs, trả tiền nợ cho sự học của tôi, rồi lại nuôi cả cái thân tôi nữa, cũng may bố mẹ tôi ở Việt Nam hiểu thằng con đang quá cực khổ ở xứ người nên không bắt tôi phải gởi tiền về! Hôm nay đứng trước bãi biển rộng ngút mắt, lần đầu tiên tôi đi nghỉ mát ở những nơi mà dân nhà giàu thường hưởng tuần trăng mật nơi đây, nơi mà họ đi cho thảnh thơi đầu óc cứ mỗi 6 tháng; còn tôi đã 15 năm hơn rồi mới được nhìn lại biển mặn, làm lòng tôi như sóng đang dâng lên tràn ngập khi nhận những viên bọt trắng xóa ùa vào bước chân, tôi muốn dang tay thật rộng ôm cả lòng biển vào tim! Nâng cái ống kính ngang tầm mắt, nhìn đâu cũng thấy đẹp, cảnh những ngư ông đang vớt cá từ đàng xa cũng thật đẹp, những cặp tình nhân đi dạo với chiếc bikini hai mảnh đủ màu sắc cũng thật quyến rũ... Bỗng nhiên, ống kính của tôi dừng lại ở khá xa bờ cát, một cô gái thật cô đơn, cô chỉ ngồi một mình giữa bãi biển rộng, chân cô xoải dài trên bờ cát, hai tay chống thẳng sau lưng, cô mặc bikini hai mảnh màu vàng rực rỡ có điểm hoa cúc trắng thật nổi giữa biển nắng sáng nay, cô vẫn ngồi yên mắt hướng ra khơi, như đang suy nghĩ, mải mê trong cơn mơ mộng thật sâu lắng, nên không để ý đến những vật xung quanh. Tôi không hiểu vì sao lại tiến về phía nàng một cách không chủ ý, đôi chân như có sức hút của nam châm vô hình, tôi cứ thế từ từ tiến gần nàng, tôi thấy nàng bắt đầu đứng lên đi ra khơi, nước từ từ dâng lên, ngập hơn bụng nàng, nàng cứ thế xuống sâu hơn, sâu hơn nữa, sâu đến nỗi tôi không còn thấy nàng đâu nữa cả, nàng chắc đã bị biển cả cuốn trôi mất rồi... Không! Không! Không thể để nàng bị biển cuốn mất đi như thế! Tôi nhất định phải nhảy xuống cứu nàng mới được, biển đừng nuốt đi nàng như đã nuốt mất Em nhé!Tôi quẳng ngay cái máy chụp hình trên bờ trong đống khăn lông, rồi vội vàng nhảy ngay xuống biển... Sau một hồi tìm kiếm tôi đã thấy được nàng, vội vàng, tôi cặp ngang hông nàng kéo vào bờ mặc cho nàng vừa vùng vẫy vừa la hét mà tôi thì chẳng nghe được gì, vì sóng đánh quá mạnh và tiếng chim kêu oang oác làm át đi tất cả!!

Tôi thành công “khiêng” được nàng vào bờ,vừa sung sướng đặt nàng xuống bãi cát trống, như người vừa thắng trận, thì thay vì nói tiếng cám ơn tôi, cô ta ngồi ngay dậy, tát vào mặt tôi một cái thật mạnh như trời giáng, rồi bỏ chạy! Tôi chưng hửng nhìn thẳng vào mặt nàng, định cự nự lại, định đính chính, nhưng chưa thốt lên được lời nào, vì tôi đã nhận ra nàng là... Em của năm xưa... của tôi!!! Tôi đang vô cùng ngạc nhiên, sao nàng lại có mặt ở nơi này? Chỉ một mình thôi? Sao nàng lại muốn tự tử? Sao lại đánh người đã có công cứu mình??? Bao nhiêu câu hỏi dồn dập trong đầu làm tôi quên đi cái đau rát trên má trái!

Tôi vừa xoa mặt, thầm nghĩ:

- Ai bảo con gái là hiền? Người đâu mà vô ơn bạc nghĩa... ít ra tôi cũng đã cứu nàng cũng phải là trên hai lần rồi, và lần nào nàng cũng bỏ chạy cả! Người gì đâu mà thật... dễ ghét!!!

Vừa xoa má, vừa nhặt cái máy chụp hình bị văng vào đống cát, cũng may là chưa văng vào đống nước biển! Tôi trở về phòng khách sạn, nằm ngửa mặt lên trần nhà,vắt tay lên trán suy nghĩ:

Cô ta là ai? Có phải thật sự là Em của 15 năm trước không? Hay chỉ là người giống người thôi? Tôi chắc cứ nghĩ đến nàng mãi nên gặp cô nào cũng tưởng là người trong mơ của tôi! Sự suy nghĩ làm tôi không sao dỗ được giấc ngủ trưa, tôi lại đành ngồi dạy, rửa mặt... Cái tát oan ức ban sáng làm má trái đỏ au!!! Thật dễ giận!

Hoàng hôn đã xuống, phủ kín bờ biển, chỉ mới có ngày đầu đến biển thôi mà sao bao nhiêu việc lạ đời đã xảy tới cho tôi, có phải tôi là người hay xía vào chuyện thiên hạ quá không? Mẹ tôi thường nói: “Con trai phải thật can đảm, anh hùng, biết giúp đỡ kẻ cô thế, thấy ai mắc nạn thì cứu! Ông Trời có mắt sẽ cho mình được tai qua nạn khỏi...” Tôi vì nghe lời răn của mẹ nên mới bị họa vào thân, lần sau thì ai có nhảy vào lửa tôi cũng chả thèm để mắt! Thiên hạ thật khó vừa lòng!!!

Sau khi lau xong cho sạch cát, tôi lại lấy ống kính zoom bờ biển vào lúc hoàng hôn, biển yên lặng, nhưng thủy triều dâng cao hơn, nước xanh hơn, từng cơn sóng lại nhấp nhô đánh vào ghềnh đá, rất thoải mái nhẹ nhàng hơn ban sớm, nhìn những cơn sóng ấy tôi tưởng tượng chúng thật thảnh thơi tự tại, không một ràng buộc trách nhiệm nào cả, thật là hạnh phúc lắm! Đôi chân trần của tôi lại dắt tôi ra biển, nó tự động bước đi không cần hỏi ý kiến tôi như thế nào nữa, biển thu hút và quyến rũ tôi, nhìn biển tôi nhớ lại kỷ niệm trên tàu với Em cách đây trên 15 năm, sao mỗi lần gặp nàng chỉ toàn là hoạn nạn, tôi cứu nàng mà chẳng bao giờ biết tên Em! Nhưng sao hình ảnh nàng thôi miên tôi từ bao năm tháng nay, lạ thật! Tôi cứ tưởng chừng như đã có người yêu rồi vậy, nên cứ yên chí... chẳng cần tìm thêm ai nữa cả!!!....

Những hòn đá cuội trắng xinh xắn đầy dưới chân tôi, bên cạnh những chiếc ghế nằm phơi nắng, tôi nhặt vài cục để về làm hòn non bộ kỷ niệm cho chuyến đi này, tôi đang lui cui tìm thì... ngay trước mặt tôi, đôi chân thon dài xuất hiện! Tôi từ từ ngước mặt lên nhìn xem ai: cô gái buổi sáng! Cô ta đến đây làm gì đây? Có phải lại muốn kiếm chuyện với tôi??? Tôi vô cùng ngạc nhiên khi nàng cất giọng nói:

- ... Có phải anh đang tìm những thứ này?

Nàng đưa ra cho tôi cả chục hòn đá cuội với mọi hình dạng khác nhau, khá lạ!

- Xin lỗi anh! Xin lỗi cái...tát hồi sáng! Có làm anh...đau không?

- Tại sao cô lại tự tử... ở nơi người ta đi phơi nắng tắm biển chứ? Sao không chọn một nơi vắng vẻ hơn mà tự tử??!!

- Ai nói với anh là tôi... muốn tự tử?

- Thế không muốn tự tử thì tại sao lại... ra sâu tuốt ngoài khơi... và còn không thấy cô trồi lên mặt nước... Chắc nếu không có tôi cứu thì cô đã... trôi luôn rồi!!! Vậy mà còn ra tay đánh người, cô tưởng sẽ có lần sau à!

- Hahaha... Anh thật có ý nghĩ ngộ nghĩnh quá đi! Tôi làm gì mà phải tự tử? Bố tôi có nhà nghỉ mát nơi đây, hè nào tôi cũng về đây với gia đình cả! Anh không biết tôi... có tài bơi và lặn như dauphin sao?

- Thật vậy à! Cô không đùa đấy chứ?

- Nhưng tôi cũng cám ơn anh đã “cứu” tôi, đã lo lắng thái quá... mà bộ anh “rình rập” theo dõi tôi hay sao?

- Ồ không! Không! Tôi chỉ... đang chụp hình thì thấy cô trong ống kính của tôi... nên xem thử thế nào thôi, tôi thấy hành động cô không giống như người đi tắm biển bình thường nên mới theo dõi thôi...

- Sau khi... tát anh xong, tôi... nghĩ lại, thấy hối hận, vì tôi nghĩ chắc anh tưởng tôi bị chìm nước nên mới cứu... anh không có dáng vẻ gì là... cao bồi hay du đãng cả, nên tôi mới lên tiếng xin lỗi anh, và nhặt đền cho anh mấy viên đá cuội này...

- Nhưng sao cô chỉ đi tắm biển có một mình thế? Không sợ bọn lưu manh hay sao? Mặt trời cũng chưa mọc hẳn lên vào lúc đó! Trời còn tối lắm, nguy hiểm...

- Tôi lại rất thích ngắm biển, nghe sóng vỗ, ngửi mùi muối mặn buổi sáng sớm như thế, cũng chẳng muốn phiền ai đi với mình!

- Có gì gọi là phiền khi đi nghỉ hè, tôi sẵn sàng làm...

Tôi ngừng ngay tại đó, sợ nàng lại hiểu lầm tôi đích thực là tên “trộm đang rình mò”.Chúng tôi cùng nhau dạo bờ biển,sóng vẫn rì rào dưới gót chân,gió thổi hơi lành lạnh, tôi chưa bao giờ thấy một cảm giác vui làlạ như buổi chiều hôm nay,trong lòng tôi như rộn rã một âm thanh... không tên, có phải đã lâu tôi chưa từng được đi dạo với người con gái nào cả, tôi mạnh dạn lên tiếng:

- Có phải... cô chính là... người con gái đã đi chuyến tàu cách đây 15 năm không?

- Tàu nào ạ?

- Cách đây hơn 15 năm! Một cô gái đã nôn thốc nôn tháo lên người tôi... trước khi tàu gần vào Mã Lai, và sau đó bị vỡ ra thành nhiều mảnh...

Cô ta ngước mặt lên nhìn tôi,chưa vội trả lời, ánh mắt tinh ranh, giận dữ ban sáng đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt nâu to, trong, màu nắng biển, ánh mắt ấy như rất ngạc nhiên, rồi dịu hẳn lại, một giọt nước mắt cảm động, biết ơn đọng ngay trên mí mắt, cô lắp bắp:

- Là anh à! Người đã cứu tôi trên chiếc tàu định mệnh ấy... có thật là anh không? Tôi đã bao năm tìm kiếm... người đã cứu tôi để trả ơn, thế mà chẳng bao giờ gặp được! Lại tình cờ gặp anh nơi đây! Như vậy anh cũng chính là người đã giúp tôi ra khỏi cái góc kẹt trong bụi rậm hôm nào ở trường học đó phải không? Vì tôi nhìn ra anh trên tàu khi anh nói: “Hãy nắm lấy tay tôi”...

- Tôi thật may mắn quá tìm lại được cô! Cô biết không? Tôi đã đi tìm cô, đã mong chờ, đã hy vọng, đã...

May quá, tôi cũng ngừng lại kịp để không thố lộ rằng tôi yêu nàng ngay khi chúng tôi còn dưới trung học, cái ngày tôi giúp cô ta ra khỏi cái chỗ bụi rậm ấy! Tôi nói ra điều này quá sớm..chắc sẽ làm nàng... lại trốn chạy nữa thôi, tôi đành đánh trống lảng:

- Thế cô ở đây khoảng bao lâu thì về đi làm lại, hay đi học...? Cô ở đâu đến đây?

- Tôi ở chơi khoảng 2 tuần rồi phải về đi làm lại, hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên của tôi thôi! Gặp lại ân nhân mà cư xử thật vụng về quá, anh bỏ lỗi cho tôi nhé... Anh...

- A, tôi tên Hiển, Cát Hiển... Mình đừng nói chuyện ơn nghĩa nữa nhé, cho phép tôi gọi... bằng quý danh cô chứ?

- Vâng ạ!

Tôi quay lại nhìn nàng, nàng thật dễ thương nhu mì, hai chữ “vâng ạ” ấy làm tôi xao xuyến cả lòng, 15 năm tìm kiếm, chờ đợi sao như một hơi thở nhẹ, tôi thấy mình tìm lại được cuộc đời, thật đẹp, thật đáng sống, thần kinh tôi thư giãn vô cùng, như tìm được thuốc an thần, chữa đúng bệnh! Thấy nàng có vẻ hơi lạnh, tôi nhẹ khoác lên đôi vai trần tấm khăn tắm biển, mặt đối mặt, tôi nhìn tận sâu trong ánh mắt màu biển cả ấy:

- Tôi... tôi... muốn nói...

- Thôi chết rồi! Xin lỗi anh Cát Hiển nhé, ngày mai hẹn gặp lại anh, bây giờ tôi phải về ngay đây, vì bố chắc đã tới nhà rồi, vậy nhé, chào anh!

Nàng nhanh nhẹn chạy biến đi mất như lúc mới xuất hiện vậy, để tôi đứng lại một mình, đê mê, chơi vơi như chưa ra khỏi cơn mộng đẹp...

Một lúc sau khi đã hoàn hồn, tôi mới thấy nàng đã bỏ quên cuốn sách tiểu thuyết trên cát khi vội vàng chạy về, cầm lên, tôi lại càng ngạc nhiên hơn nữa, quyển tiểu thuyết này tác giả... chính là tôi!!! Tôi đam mê viết truyện từ hồi còn bé ở quê nhà, bây giờ qua đất Mỹ, ngoài việc đi làm kiếm tiền, gầy dựng sự nghiệp, viết văn là lối sống, niềm vui và suy nghĩ trong tim tôi. Tôi yêu văn như yêu chính bản thân mình, đam mê nó đến quên cả ăn, cần nó như nước và ghiền nó như ghiền được gần người tôi yêu! Bao năm trên xứ người, tôi quên cả chuyện cours gái, nhưng chưa bao giờ quên thở, quên viết. Bây giờ thấy được tác phẩm của mình nằm ngay trên bãi cát, trước mặt tôi! Nàng đọc tác phẩm của tôi? Từ bao giờ thế?

Nàng có biết... tác giả chính là tôi? Cuộc đời đầy duyên phận trồng tréo lên nhau, nàng có bao giờ nghĩ đến tôi? Tôi cầm quyển tiểu thuyết ấy về phòng, định bụng mai sẽ đem đến trả nàng. Một bức hình đen trắng rơi ra giữa những trang giấy dầy cộm ấy, hình nàng chụp giữa bờ biển sóng vỗ tung, bên cạnh là ngàn cánh chim biển trắng xóa đang xoải cánh bay cao! Đàng sau tấm hình có chữ ký Hải Âu. Hải Âu đẹp đến làm tôi không dỗ được giấc ngủ đêm hôm ấy! Nàng có phải là loài ma liêu trai phá những người con trai yếu bóng vía như tôi? Trời hơi oi bức, mộng mị về ma nữ làm tôi ngủ không trọn giấc, đến nhức cả đầu!!! Thế nhưng tôi không thể không suy tư về nàng: nàng chọn mua tác phẩm của tôi để đọc, hay được tặng thì đó cũng là văn của nàng thích, chắc dù ít hay nhiều nàng cũng cùng suy nghĩ với tôi về triết lý ở đời, suy nghĩ về nhân sinh quan, tình yêu... nàng có gì cần sửa đổi hay thêm thắt không? Nhưng trong lòng tôi thật vui, văn tôi được người tôi yêu nhất đang nghiền ngẫm bấy lâu; ít ra Em cũng hiểu được trái tim tôi, sự suy nghĩ của tôi, mặc dù mình chẳng bao giờ hình dung ra nhau! Lật nhanh, trang đầu chữ ký Hải Âu thật bay bướm, lướt qua quyển sách, tôi để ý có những truyện nàng chú thích bên dưới “Có phải anh đang đối thoại cùng em?”Ở một truyện khác, nàng lại viết “Em cũng mang một tâm trạng ấy, cũng đang muốn tìm lại anh của dĩ vãng”; vài trang sau, tôi lại đọc cả đoạn dài như người đang có nhiều tâm sự lắm: “Dường như tình yêu trong anh thật sâu đậm quá, anh có thể không lập gia đình nếu không tìm ra em? Làm sao có thể tìm được nhau giữa muôn ngàn người xa lạ hả anh? Anh có bao giờ nghe câu: ‘Có những sinh vật chỉ thấy mặt trời như một đốm vàng, nhưng cũng có người từ một đốm màu vàng đơn giản làm ra một mặt trời thực sự?’ Anh có nghe chưa? Em sẽ giúp anh: tìm ra em cho anh nhé!” Rồi ở một vài trang khác: “Bài này anh làm cảm động lắm, đọc xong em cứ nghĩ mình là nhân vật chính trong này, chắc em đang mộng du anh nhỉ!” Tôi gấp sách lại, những ý nghĩ, mẩu đối thoại bâng quơ ấy cho tôi thấy nàng rất thích truyện của tác giả này, nàng đã chú ý đọc từng câu từng lời của tác giả, đặt mình vào câu truyện nên mới viết ra được như thế. Tôi cảm động đến sung sướng, chúng tôi thực sự chưa thấy nhau trong 15 năm qua, nhưng rất thần giao cách cảm!

Không ngủ được, tôi lại bước ra balcon đứng, đêm Mexique với tiếng ve kêu như ở quê hương mình, biển vẫn trắng xóa ngoài khơi, hàng dừa cao nghệu im lìm thẳng đứng, tất cả dường như yên lặng phẳng lì nhưng sao trong lòng tôi như cơn sóng từng đợt tràn dâng!

Sáng hôm sau tôi ngủ đến hơi trưa vì tối qua bị mất ngủ, tôi vội vàng kéo chiếc màn che nắng sang một bên, trời hơi âm u nên ngủ ngon giấc thế! Biển vắng người bơi vì trời không đẹp lắm, nhưng lại có nét đẹp mộng mơ riêng của nó, tôi vẫn đem máy chụp hình xuống với quyển tiểu thuyết trên tay. Vẫn có những cặp tình nhân ấp ủ nhau ngay giữa biển cát, dưới những chiếc dù lớn che nắng, che mưa, trông thật hạnh phúc. Tôi chọn một góc ngồi vắng người dưới cây dù lớn chụp hình dưới mưa mờ mờ ảo ảo cũng lãng mạn lắm, tiếng nói thanh tao cất lên sau lưng, làm tôi giật mình quay lại:

- Anh... cũng đọc loại truyện này à?

- Vâng... à mà không phải! Tôi... anh đem ra để trả lại cho Hải Âu đã để quên trên bãi cát hôm qua đấy!

- A! Anh Cát Hiển... anh có biết là anh trùng tên với tác giả quyển sách này không?

- Ô... Vâng, phải phải! Hình như trùng tên đó mà! A mà Hải Âu đọc truyện này lâu chưa? Từ bao giờ?

- Quyển này là quyển thứ hai của ông ta, trước đó ông ta hay viết trên những tạp chí mà Hải Âu rất hay theo dõi... Hải Âu chưa đọc hết quyển sách này, còn vài truyện nữa thôi...

- Hải Âu... có thích lối kể truyện của ông ta chứ?

- Mỗi người có một lối suy nghĩ riêng, nhưng có những truyện ngắn trong này, ông ta như đang kể chuyện của chính... Hải Âu vậy! Giống lắm, nên khi đọc Hải Âu lại thấy như tác giả đang nói chuyện, tâm sự với mình vậy, cảm giác thật lạ!

Tôi không muốn nói tôi chính là tác giả của quyển sách nàng đang đọc, tôi muốn dành một ngạc nhiên cho nàng, và cũng muốn để cho chính nàng sẽ tìm ra điều ấy! Nàng nói khá đúng, vì trong quyển truyện ấy, tôi đã sống trong tưởng tượng, hình dung ra nàng, vui với những cái vui hồi xưa chúng tôi cùng trải qua dưới thời trung học, tôi đã tả nàng với tất cả trái tim và khối óc, tình yêu của tôi dành cho nàng được chứa trong từng câu từng chữ, nên dĩ nhiên phải rất giống, phải được gói ghém bao nhiêu lời nồng nàn mà tôi truyền đạt trên trang giấy.

Chúng tôi lại cùng nhau đi dưới mưa, không che dù, Hải Âu mặc một bộ bikini màu đỏ với những vết chân mèo in đậm màu đen, rực rỡ dưới cơn mưa phùn trông thật nổi, da nàng nâu sậm của biển cả, đôi mắt thật mênh mang làm hồn tôi chao đảo, tôi ngân nga tặng nàng:

“...Nếu không phải là em, sao khi buồn vui ta tìm về với biển... Nếu không phải tình yêu, sao sóng ru hồn bình yên...”

Nàng lại tiếp:

“Nếu không là biển xanh, sao đang dìu em bỗng chợt vội dỗi hờn, Nếu không phải tình yêu, sao bến neo vào bờ em...” (Biển và Em - Dương Thụ).

Nàng thuộc cả những bài hát của tôi? Cũng hay đấy, giọng tôi và nàng quyện lại giữa biển cả, sóng vỗ rì rào như đệm nhạc cho chúng tôi, bầy chim kêu oác oác ngoài khơi như cùng vỗ tay reo hò ngày chúng tôi hội ngộ. Nàng và tôi mải miết nói hết chuyện ngày xưa cho đến ngày nay, làm như những người bạn tri kỷ lâu ngày gặp lại, chúng tôi hình như đã mất đi bao năm lãng phí, cả nàng và cả tôi đều cảm thấy không đủ giờ để san xẻ cho nhau biết bao nhiêu chuyện của 15 năm xa cách kia,sau khi ở Mã Lai một thời gian,được gia đình bảo lãnh qua Canada, nàng cũng ráng vươn lên từ hai bàn tay trắng, như hầu hết những dân trí thức vượt biển, cuộc sống bây giờ cũng khá ổn định; mẹ nàng đã mất sớm, nên bố nàng qua Mexique làm ăn, xây khách sạn cho khách thuê vào những kỳ nghỉ hè, nên nàng về đây thăm bố mỗi năm hai ba tuần, rồi lại trở về xứ lạnh bên kia bờ đại dương..Nàng xinh đẹp tài giỏi, nên có nhiều bạn lắm, nhưng người yêu thì chưa ngã ngũ vì chẳng ai cùng một hướng nhìn với nàng cả; tuổi càng cao, sự lựa chọn càng khó...

Trời tối sớm hơn ngày thường vì âm u, chúng tôi định rảo bước về phòng, bỗng tiếng nàng hét lên, xuýt xoa:

- Aida! Rát quá!

Nàng cúi gập người xuống ôm bàn chân, tôi ngồi xuống đất giúp nàng xem vết thương, chỗ cắt khá dài, máu chảy nhiều dưới lòng bàn chân, chắc nàng dẵm nhầm vỏ ốc hay vỏ sò bén nhọn, tôi vội vàng đỡ nàng ra ghế ngồi tạm:

- Để anh... hút máu độc ra cho nhé!

- Anh... hút bằng gì?

- Em có biết người ta trị độc bằng nước miếng không?

- Thôi đi! Người ta đau muốn chết đây nè, anh cứ nói bậy bạ, chọc người ta hoài!

- Em không thấy mấy con chó... mỗi lần nó trị thương thường liếm vết thương đó sao? Sẽ khỏi ngay thôi!

- Không! Không! Em không cần trị giống kiểu mấy con chó đó đâu!

Chọc cho nàng cười, quên đi cái đau, tôi bịt chỗ bị thương của nàng bằng lòng bàn tay mình rồi ôm ngang hông, giúp nàng lò cò vào phòng bệnh gần đấy. Khi ôm nàng vào lòng, dìu nàng đi, tôi có cảm giác như ôm một người yêu, một người vợ, mặt nàng càng đỏ như gấc chín, giống y hệt hình ảnh đầu tiên tôi gặp nàng trốn cút bắt trong đám cây hồi trung học. Tôi thì thầm vào tai nàng:

- Hải Âu! Nếu không gặp lại được anh... em có quên anh đi như quên cái dĩ vãng cút bắt năm xưa với lũ bạn ở trường học không vậy?

- Dĩ nhiên là phải quên rồi! Ai thèm nhớ cái người đòi... hút máu người ta chứ!

Tôi biết nàng lại giỡn chọc tôi, vì lúc nãy tôi đã làm cho nàng hết hồn một phen, nhưng cũng hơi tức tức vì nàng không trả lời đúng câu hỏi của tôi:

- Biết thế, người ta cũng không thèm... chờ đợi 15 năm nay đó!

- Có thật là anh... chờ em không? Hay...

- Em sẽ biết câu trả lời khi đọc bài “...không hiểu vì sao...” trong quyển truyện tối nay nhé... ở trang 134 đó!

- Tại sao phải đọc câu truyện đó? Mà anh bảo là anh chưa bao giờ đọc quyển sách này hết cơ mà??? Chắc anh đã đọc rồi nên mới biết có câu truyện ấy trong này, và còn ở trang mấy nữa, có phải không?

- Hãy về đọc đi, sáng mai mình sẽ nói tiếp có được không? Em sẽ rất ngạc nhiên!!!

- Anh làm Hải Âu... nóng ruột đó!

Trời đã tối hẳn, tôi cùng nàng rảo bước dưới hành lang, tránh cơn mưa lành lạnh bên ngoài, chúng tôi cảm thấy thân nhau một cách rất tự nhiên mặc dù chỉ mới gặp lại nhau có 2 ngày nay thôi, nhưng trong tư tưởng và suy nghĩ... hình như đã hòa làm một...

Tối hôm ấy, tôi lại thức cả đêm viết lại tất cả những gì chúng tôi trải qua hôm nay, tình cảm tôi không ngừng biến đổi tăng dần vào những lúc gặp nàng, lạ một điều là ngoài nàng ra, sẽ chẳng ai thay thế được nữa! 15 năm trôi qua, tôi sống độc thân được mà, 15 năm tôi không có tình nhân nhưng không thiếu tình yêu, trong tôi vẫn dạt dào như kẻ đang yêu đậm đà,bao nhiêu truyện tôi viết về em từ trái tim tôi, như thực tại của nàng, hình như tình yêu của tôi thật tràn đầy đến nỗi truyền vào tâm trí nàng để nàng cũng phải chờ đợi tìm kiếm người ân nhân của năm xưa!

Tiếng phone reo lên vào khoảng hai giờ sáng, giật mình, rơi cả cây bút xuống nền nhà đánh xoảng, tiếng Hải Âu vang lên sũng nước:

- Em đã hiểu, rất hiểu... vì sao... qua câu truyện anh viết... em không ngờ chính anh là tác giả quyển sách này, có phải mình phải trải qua bao năm tôi luyện để được trưởng thành trong tình yêu, phải có thời gian, sự hy sinh, thử thách mới có thể kết hợp được chúng ta? Cám ơn anh đã dành thời gian tìm lại em, viết cho em... Em đã giúp anh tìm được em trả về cho anh rồi đây!

- Anh chỉ có một điều muốn gửi về em: Hãy nắm chặt lấy tay anh, và mãi mãi đừng buông ra!

Sỏi Ngọc