May Mà Có Em

Huân đổi sang lane bên trái, định quẹo vào parking, nhưng vừa mới chậm lại thì chiếc xe phía sau đã chồm tới đụng vào xe Huân. Huân đạp thắng, chiếc xe chỉ hơi đảo một chút nhưng ngừng lại ngay. Nghe tiếng động Huân biết là xe chỉ mới bị đụng nhẹ nhưng Huân thấy thật bực mình. Chỉ còn có vài phút là đến giờ hẹn. Đụng xe chờ cảnh sát làm thủ tục không biết đến bao giờ. Đi interview xin việc mà tới trễ thì có… ăn mày! Không biết thằng khốn nạn nào đụng mình?

Huân mở cửa xe tiến về chiếc BMW phía sau. Cô gái còn trẻ, mặt trắng xanh, môi mím chặt đang ngồi sững trước tay lái. Huân gõ nhẹ vào cửa kính:
– Are you OK?
Cô gái mở cửa xe bước ra, và bất thình lình hét vào mặt Huân:
– You cut in front of me!
Huân giật mình khoa tay:
– Come on, take it easy! You hit me from behind! It’s your fault!

Huân vừa bực vừa tức! Mẹ kiếp, đụng vào sau đít xe người ta, không mở mồm xin lỗi thì thôi lại còn mồm loa mép giải, con nhỏ Tàu này đáng ghét thật. Chiếc Bimmer láng cóng của cô gái hình như không việc gì, ngoài một vết trầy nhỏ, riêng cản sau của chiếc  Toyota cũ rích bị móp nhẹ. Xe đã móp bên hông, bây giờ móp thêm một tí nữa, ăn thua mẹ gì! Huân nhún vai:
– It looks as if you and your car are OK. I’m in hurry. Can we forget about what happened, and move on?
Cô gái cúi xuống nhìn vết trầy, nhìn chỗ móp trên xe Huân như cân nhắc, cuối cùng gật đầu:
– OK! But you’d  be careful, and drive like a gentleman!
Huân quay đi lầu bầu:
– Gentleman cái… con kẹ! Chỉ được cái láo lếu!

Bỗng dưng Huân nghe tiếng hét sau lưng:
– Anh nói cái gì? Anh nói ai láo lếu?
Huân quay lại, ngớ người, nhìn cô gái đang hai tay chống nạnh:
– Ồ, tôi tưởng cô là… ba Tàu!
– Bộ tôi là Tàu thì anh có quyền chửi tôi sao? You’re so rude!
Huân nhìn đồng hồ, cáu kỉnh:
– Tôi không có thì giờ tiếp chuyện cô! Whatever you think. I don’t give a damn!
Huân giận giữ, đóng mạnh cửa xe, mở máy, đạp gas cho chiếc xe chồm lên, quẹo trái vào parking. Đúng là chẳng ra cái ‘đếch’ gì! Huân nghĩ thầm, đậu xe vào chỗ dành riêng cho ‘visitor’, hít một hơi dài cho bớt căng thẳng trước khi mở cửa xe, tìm chiếc jacket khoác lên người.

Ngước nhìn toà building hai tầng, có lẽ là văn phòng chính của công ty, Huân hấp tấp tìm đường đến lobbly. Trước khi đẩy cửa bước vào toà nhà Huân thoáng thấy chiếc Bimmer chạy ngang ngoài parking, vòng ra phía sau, tới khu đậu xe dành riêng cho nhân viên. À thì ra ‘em’ làm hãng này! Chắc cái hãng này cũng chẳng khá!

Bà thư ký già niềm nở hỏi Huân có muốn uống café không trong lúc đợi Ms Tracy Weber. Huân lắc đầu cám ơn. Bà ta trao cho Huân một tờ giấy và mời Huân ngồi đợi. Huân liếc nhìn interview schedule của mình:
09:00 AM        Tracy Weber – I.T. Manager
09:30 AM        Paul Lambert – Sr. Analyst
10:00 AM        Ken Wong – Sr. Software Engineer

Huân thở dài, thất nghiệp đã mấy tháng, gửi bao nhiêu là resume, interview hai lần chẳng đi đến đâu, lần này nữa không biết ra sao. Huân buồn, và mẹ cũng buồn, nhiều lúc Huân không dám ở nhà, tìm vào thư viện ngồi đọc sách cho hết ngày.
Bà thư-ký già nhìn Huân cười:
– Mr. Trần, Tracy just called. She’ll be a few minutes late.

Huân gật đầu, nói không sao. Chậm vài phút chứ chậm một giờ ‘ông’ cũng phải đợi. Đi xin việc ở cái xứ này vui sao được! Huân mở tờ Time, lật mấy trang nhưng chẳng đọc được chữ nào, chỉ ngồi suy nghĩ vẩn vơ. Khốn nạn thiệt! Bằng cấp đầy mình, cũng mấy năm kinh nghiệm, phần cứng phần mềm gì cũng biết, thế mà đời chẳng ra gì. Làm hãng nào hãng nấy xập tiệm, xin việc thì hoặc là không ‘fit’ hoặc là ‘over-qualified’. Đúng là chẳng ra cái ‘đếch’ gì.
– Mr. Trần!
Huân giật mình ngửng lên, ngẩn người nhìn người con gái đứng trước mặt:
– It’s you!
Có tiếng thở dài:
– Yes, it’s me, Tracy Weber. It’s nice to see you… again!

Huân đứng lên, lặng lẽ đi ra cửa. Đúng là số con rệp. Mình tưởng ‘nó’ là Tàu, lầm bầm mắng nó bằng tiếng Việt, ai ngờ nó là Việt Nam, Việt Nam với cái tên Mỹ một trăm phần trăm, và lại là hiring manager ở nơi mình đến xin việc, thế thì có ‘ăn mắm’. Thôi về cho đỡ mất thì giờ!
– Mr. Trần – Tracy chạy theo và nói bằng tiếng Việt một cách rõ ràng – Ông… anh Huân, anh ngừng lại nghe tôi nói đã!
Huân dừng bước, ngoái cổ nhìn lạ, chẳng nói chẳng rằng. Tracy nuốt nước bọt một cách khó khăn:
– Tôi cũng cảm thấy không được tự nhiên. Tuy nhiên công việc là công việc, có tới ba người chúng tôi sẽ phỏng vấn anh. Nếu hai người đồng ý thì công ty vẫn mướn anh như thường. 

Huân từ từ quay lại, nhếch môi cười:
– Chưa ra quân đã thua ‘một không’. Thôi thì ‘cũng liều nhắm mắt đưa chân …’
Tracy cũng gượng cười, ngửa bàn tay trái trắng xanh chỉ về phía hành lang dẫn tới phòng hội:
– Mời anh!
Huân đã có phần nào nguôi ngoai:
– Xin lỗi cô, hay bà, về những gì đã xảy ra.
Tracy  nhìn Huân:
– Cô! Nhưng anh có thể gọi tôi là Tracy hay Trang cũng được.

Huân cầm lá thư offer việc làm chẳng biết nên vui hay buồn. Thực ra thì Huân không mấy hy vọng. Hôm đó Tracy không đến nỗi lạnh lùng nhưng cũng chẳng đầm ấm thân thiện, chỉ hỏi Huân về nghề nghiệp chuyên môn, về những việc làm cũ nhưng không hề đả động gì đến những chi tiết cá nhân như hai đồng hương mới quen nhau thường thăm hỏi. Trước khi ra khỏi phòng hội Tracy mới nhìn thẳng vào mắt Huân:
– Chuyên môn của anh khá như thế mà sao anh không làm được hãng nào lâu? Không biết anh có ‘vấn đề’ gì chúng tôi cần biết không?
Huân nhếch môi cười, ‘vấn đề’ cái con khỉ, chỉ tại mình số con rệp nên mới gặp những cảnh oái ăm như thế này, để hỏi ‘em’ xem:
– Cô nghĩ là tôi có ‘vấn đề’ hay không?
 Nụ cười hiếm hoi thoáng hiện trên môi Tracy:
– Anh Huân nói chuyện với Paul và Ken. Tôi sẽ hỏi xem họ có thấy ‘vấn đề’ gì hay không. Xin chào anh, và chúc anh may mắn.
Huân đứng lên:
– Chào cô, và cám ơn cô!

Paul nói nhiều hơn là hỏi hoặc nghe Huân. Cái công ty chế tạo ổ cứng cho máy điện toán này được Paul mô tả như một chỗ làm lý tưởng với tương lai rực rỡ. Huân ngồi nghe, gật gù, nghe cha nội nói bắt ham, phỏng vấn thế này thì… ngon rồi! Paul còn đang ba hoa về  những thành tích và công việc của mình khi Ken gõ cửa, ra dấu là đã hết giờ, nên đành ngưng, bắt tay Huân một cách hời hợt trước khi ra khỏi phòng.
Ken mới thực sự là người mang lại một chút ấm áp, với cái bắt tay chặt chẽ, nụ cười tươi, và nhất là khi hai người nói về những đề tài chuyên môn, về Linux, về Weblogics, về Oracle Database  thì Huân thấy như thể là hai người cùng học một trường, cùng làm việc với nhau đã lâu. Ken thân mật vỗ vai Huân khi đưa Huân ra lobby:
– I really enjoy our conversation, and hope to see you again.

Huân đọc lại lá thư ký bởi I.T. Director thêm một lần  “… report to Tracy Weber…”. Như thế ‘em’ là boss của mình, không biết có nên nhận việc không, chắc là mình được hai phiếu của Paul và Ken nên họ muớn, nhưng vào làm dưới quyền ‘em’, và nếu ‘em’ còn nhớ chuyện cũ thì đời mình khốn nạn! Well, đang thất nghiệp, được job offer mà không nhận thì hơi điên, nhận đại đi và tiếp tục kiếm việc, nếu được chỗ nào hơn mình ‘dọt’ mấy hồi.

Ngồi trong văn phòng Tracy thấy Huân khật khừ đi vào. 9 giờ sáng! Hôm nay như vậy là sớm, nhiều khi còn muộn hơn. Tracy ít gặp Huân vì chẳng có gì để nói! Projects nào giao Huân cũng hoàn tất đúng giờ và tốt đẹp. Huân cũng chẳng có gì để hỏi Tracy vì hình như Huân quá quen với những gì đang làm. Có gì cần bàn cãi Ken và Huân kéo nhau vào phòng hội, khoa chân muá tay một hồi là đâu vào đấy. Không bao giờ Tracy phải ‘chỉ đạo’ hay ‘lưu ý’ Huân. Một tuần gặp nhau một lần, one-on-one meeting, Huân trình bày vắn tắt những việc đang làm, đối thoại ngắn và gọn gàng: any problem, no problem, anything you need, nope, OK, see you later. Không quá 15 phút là xong!
Đôi khi Tracy đi qua bàn làm việc của Huân, chỉ thấy Huân chăm chú nhìn vào màn hình như quên hết những gì đang xảy ra xung quanh nên Tracy cũng không muốn dừng lại hỏi han. Có lúc gặp nhau ngoài hành lang Huân chỉ gật đầu chào. Tracy cũng gật đầu nhìn xuống, nhưng vẫn bắt gặp ánh mắt Huân như thoáng buồn. Ba tháng rồi. Hôm nay Tracy cần nói chuyện riêng với Huân.
– Reng… Reng…
– Huân is here!
– Anh Huân, anh tới gặp Tracy một chút được không?
– Yes, boss!

Muốn gì nữa đây? Xin cho ta một chút bình yên. Đời sống đã mệt ngoài! Chẳng ra cái quái gì cả! Tracy chỉ chiếc ghế cạnh bàn sau khi đã khép kín cửa văn phòng riêng:
– Mời anh ngồi.
– Cám ơn cô. Có chuyện gì vậy?
– Anh Huân có biết là hôm nay anh đã là việc cho công ty đúng 90 ngày!
Huân  cười nhẹ:
– Thế hả? Tôi cũng không để ý!
– Anh biết là 90 ngày đầu tiên nhân viên mới đều được coi như là thử thách, ‘on probation’?
Giọng Huân tỉnh bơ:
– Vậy sao? Cô muốn tôi ‘clear my desk’ ngay bây giờ?

Tracy lắc đầu, mỉm cưòi nhìn thẳng vào mắt Huân, giọng nói có chút băn khoăn:
– Hình như làm việc ở đây anh không mấy hài lòng?
Huân trả lời chậm trãi:
– Không phải vậy cô Tracy ạ. Tôi hài lòng với những gì tôi đang làm.
Tracy vui vẻ:
– Công ty cũng rất hài lòng, và xin báo để anh biết là anh chính thức trở thành nhân viên thực thụ với tất cả các quyền lợi như quyền mua cổ phần giảm giá, tham dự 401K savings plan, etc…
Ngừng một chút Tracy nói nhỏ:
– Tôi cũng rất vui vì anh đã nhận lời làm việc với chúng tôi.
Huân tủm tỉm cười:
– Chắc không? Tôi tưởng là cô…
Tracy ngắt lời:
– Anh Huân, chúng mình ‘get off on the wrong foot’! Xin anh quên cái vụ đụng xe đó đi. Chúng mình đều… lỡ lời.

À thì ra ‘em’ cũng biết là mình lỡ lời! ‘Em’ đối xử được như vậy thì mình đâu có hẹp hòi. Giọng Huân dịu xuống:
– Vâng, tôi cũng hơi gay gắt. Mong là cô không còn để tâm.

Tracy lắc đầu nhè nhẹ, nhìn Huân không nói. Huân đứng lên:
– Cám ơn cô. Tôi xin phép.
Tracy đưa tay ra hiệu cho quân ngồi xuống:
– Khoan đã anh Huân. – Tracy mở ngăn kéo lôi ra một chiếc phong bì trao cho Huân – Ông Miller, Giám Đốc I.T., theo lời đề nghị của chúng tôi đã điều chỉnh lương bổng của anh cho đứng mức. Chúc mừng anh, và mong anh tiếp tục công việc một cách tốt đẹp.

Đón lấy phong bì, Huân chợt ngại ngùng:
– Rất cám ơn cô và ông Miller. Tôi không biết nói gì hơn!
Tracy mỉm cười:
– It’s our pleasure. Anh Huân cho… Tracy hỏi thêm một câu được không?
– Vâng. Cô cứ tự nhiên.
– Hình như anh có chuyện gì buồn, và không bao giờ thấy anh ra ngoài ăn trưa?
– Ồ, tưởng chuyện gì. Tôi không ra ngoài ăn trưa vì tôi tới sở khá trễ, không dám ra ngoài vì sợ mất thì giờ, với lại nếu tôi không mang theo thức ăn trưa mẹ tôi sẽ không vui lòng. Còn chuyện buồn thì đời người mấy ai không? Cô lúc nào cũng vui sao?
Tracy vừa cười vừa lắc đầu:
– Xin lỗi anh nhé. Anh ngần ấy tuổi mà còn sống với mẹ! Kể ra thì cũng hơi lạ!
– Với đời sống Mỹ thì không bình thường. Con cái, nhất là con trai, 18 tuổi đi học xa, hoặc ra ở riêng. Tôi sống với mẹ từ ngày tôi ra đời cho đến bây giờ, vì chỉ còn hai mẹ con.

Tracy nhìn Huân rất lâu:
– Tracy không biết gì về anh. Thế này nhé, nhân dịp đặc biệt này Tracy mời anh ra ngoài ăn trưa hôm nay để chúng mình hiểu nhau hơn. Friend?
Huân bật cười:
– Sure! Tôi cũng đang muốn biết tại sao cô lại có cái tên Mỹ mà nhìn cô chẳng thấy Mỹ chút nào! Trông cứ như là Chinese… kung-fu woman!
– Ớ ờ …
Sau khi người waitress đã nhận xong order Huân mới bắt đầu hỏi chuyện Tracy. Giọng Huân như có gì vui thích:
– Tên Việt Nam của cô là gì?
– Tracy đã nói anh nghe rồi mà. Trang!
– Gì Trang mới được chứ?
– Hoàng Minh Trang!
– Tại sao lại đổi ra ‘Tracy Weber’?

Tracy cuời buồn:
– Ba Tracy mất sớm. Năm Tracy 16 tuổi mẹ Tracy tái giá với một người bạn Mỹ. Ông ta nhận Tracy làm con nuôi, đổi tên thành Tracy Weber, và giúp cho Tracy theo học Đại Học!
– Vậy mà tôi lại tưởng cô… lấy chồng Mỹ rồi ly dị!
Tracy trợn mắt:
– Hứ! Mới hai mươi mấy mà chồng con gì. Mà sao anh nghĩ… ác nhơn ác đức vậy!
Huân cười xoà:
– Tại tôi không thấy lý do nào hợp lý hơn. Với lại…
Tracy tiếp lời:
– Với lại anh ghét Tracy chứ gì!
– No boss! Sợ chứ không ghét.
Tracy bật cười:
– Tracy biết anh không hiền. Không ngờ còn xạo ghê. Có lẽ anh Huân chỉ sợ… trời đánh, hoặc là sợ… vợ!
Huân nheo mắt:
– Cô biết là tôi còn độc thân mà. Sống với mẹ thì làm sao có vợ.
– Ớ ờ! Biết đâu!

Huân tự nhiên trầm giọng, thoáng buồn:
– Ba tôi bị đi ‘cải tạo’ khi tôi vừa mới sinh vào năm 1975. Mẹ tôi tần tảo nuôi chồng, nuôi con, có nhiều lúc phải nhịn đói để tôi có cơm ăn. Chúng tôi được qua Mỹ định cư năm 1992, lúc tôi vừa 17 tuổi. Đời sống trên nuớc Mỹ không còn đói khổ nhưng cũng nhọc nhằn. Ba tôi mới mất cách đây vài năm. Từ ngày đó mẹ tôi trở nên câm nín, chỉ có tôi quanh quẩn bên mẹ, cố làm cho mẹ vui, dù rằng phải hy sinh một chút đời sống riêng tư của mình!
Tracy thở dài ái ngại:
– Xin lỗi anh Huân. Tracy làm anh khơi lại nỗi buồn.
– Không có gì. Mà thôi chúng mình ăn nhé. Còn phải về chạy thêm cái test xem program mới viết đã sẵn sàng chưa.

Trời mưa nặng hạt. Lâu lắm Cali mới lại có một trận mưa lớn cho bong bóng nước nổi phập phồng trên vỉa hè như là Sài Gòn thời ấu thơ. Tracy đứng nhìn mưa qua cửa sổ ngại ngùng, không muốn ra ngoài ăn trưa. Có tiếng điện thoại reo, Tracy nhấc máy:
– Yes?
– ….
– Oh, no. I don’t want to go out. The rain is too heavy, Peter!
– …
– I know. But I just don’t want to! Another time, OK?

Tracy bỏ máy, tìm trong ngăn kéo quả táo mang vào sở sáng nay, định đưa lên miệng cắn, nhưng chợt Tracy ngừng lại, tung nhẹ quả táo trên tay, mở cửa văn phòng đi tìm Huân. Từ ngày đi ăn trưa với nhau lần đầu tiên đó Huân đối với Tracy đã bớt e dè, và Tracy cũng thấy mình không còn phải giữ gìn quá đáng như xưa. Những lần hội họp ‘one-on-one’ đã lâu hơn, và không chỉ hoàn toàn là công việc. Khi có dịp đi qua cubicle chỗ Huân ngồi Tracy đã có thể dừng lại nói dăm ba câu vu vơ, và Huân đã quay ra cười với Tracy chứ không chỉ nhìn màn hình đăm đăm. Hai người cũng đã đi ăn trưa với nhau thêm vài lần vào những dịp đặc biệt, kể cả những khi trời đi vắng, Huân tới tìm Tracy mời đi ăn.

Hai người đã trở thành bạn, và tình bạn của họ Tracy thấy đằm thắm hơn là những gì Tracy tìm thấy ở Peter. Huân tính tình kiêu hãnh nhưng cũng dịu dàng và quan tâm tới người khác. Đi ăn chung Huân kín đáo tìm cách  đứng lên trả tiền chứ không như Peter sòng phẳng, đếm từng đồng chia tiền ăn trước mặt mọi người. Mắt Huân buồn, nhìn xa xôi, nhưng từ những lần chuyện trò với Huân Tracy như tìm lại được những hình ảnh thân quen của quê nhà, và đôi lúc Tracy xúc động đến ngậm ngùi nghe Huân nói về quê hương, về gia đình, về bạn bè và ước vọng tương lai.

– Eh, anh Huân, ăn trưa chưa?
Huân nhìn lên, nhe răng cười:
– Sắp. Tracy chưa đi sao.
– Không. Mưa quá.
– Peter đón mà, đâu sợ ướt áo!
– Tracy cancel rồi. Mà sao anh biết Peter …
– Ha ha, – Chỉ sang cubicle nơi Paul ngồi – chúng nó mới đánh cá là mưa mấy Peter cũng tới.
Tracy xịu mặt:
– Vô duyên!
– Ủa, Tracy nói tôi ‘vô duyên’ hả? Tôi đâu có đánh cá!
– Không phải anh. Mà anh có gì ăn chia cho Tracy với. Tracy đổi cho anh quả táo nè.
– Tôi có cơm nắm ăn với thịt kho! Chúng mình ‘cưa’ đôi nắm cơm. Còn quả táo thì Tracy giữ lấy – Huân tủm tỉm cười – sợ nghẹn giống ông Adam!
Tracy đỏ mặt:
– Anh…
– Ồ, Just kidding!
Huân xách túi thức ăn, đứng lên:
– Chúng mình xuống kitchen ăn cho tiện. Cũng cần mua lon nước uống nữa. Với lại ở đây nói tiếng Việt không tiện, dù lúc này đang giờ lunch break. OK?

Tracy nhoẻn miệng cười, theo chân Huân, mặc kệ Paul đang thò đầu ra khỏi cubicle, ngó theo. Nhìn Tracy nhai cơm nắm một cách ngon lành Huân hỏi:
– Good?
Tracy nuốt vội miếng cơm:
– Very good! Mẹ anh kho thịt hả?
– Không. Tôi kho!
– Hả? Bộ anh biết làm bếp sao?
– Chứ sao. Mẹ tôi hay đau ốm. Tôi nấu ăn lấy nên quen dần. Sáng nào tôi cũng chuẩn bị đầy đủ cho mẹ rồi mới đi làm.
– Oh boy! Tracy ở một mình, chỉ biết nấu nước sôi! Trưa ăn tiệm, tối ăn pizza hay mì gói!
– Tội chưa. Bữa nào Tracy tới nhà, tôi nấu cơm mời Tracy ăn.

Huân nói xong mới chợt nhận ra là mình đã hơi vô ý, và sợ Tracy hiểu lầm, nên đang định tìm lời nói chữa thì Tracy đã vội vàng:
– Nhớ nhé!
Huân thở ra:
– Vâng, Tracy có thể mời cả Peter nữa.
Tracy tròn mắt nhìn Huân:
– Why? Peter is just a friend at work.
Huân lắc đầu không tin:
– Just a friend? Tôi tưởng là hơn thế nữa!
Tracy ngần ngừ:
– Maybe just a little bit more than that. But nothing serious…
Huân xua tay:
– Tracy không cần phải giải thích. Tôi xin lỗi nếu có lỡ lời, tò mò vào việc riêng của Tracy.
Tracy không nói, đưa mắt nhìn trời mưa ngoài hàng hiên như có gì đang suy nghĩ, chợt quay lại nhìn Huân thở dài:
– Thanks for the food. I got to go.

Quả táo của Tracy vẫn nằm trơ vơ trên bàn. Huân nhìn theo Tracy cắm cúi bước về văn phòng riêng và chợt thấy bâng khuâng, miếng cơm hình như nhạt nhẽo. Tình cảm của Huân với Tracy không còn lạnh lẽo như xưa, trái lại rất ấm áp mỗi khi Huân thấy Tracy cười với mình. Buổi trưa Tracy quanh quẩn tại văn phòng nhiều hơn là đi ăn trưa với Peter, và nhiều lần Tracy chủ động rủ Huân đi tìm những quán ăn Việt-Nam đặc biệt trong vùng. Huân đã nhìn thấy ở Tracy tấm lòng thẳng thắn của một người lớn lên ở nước Mỹ, nhưng đồng thời vẫn có chút gì rất Việt-Nam, rất nhẹ nhàng và đằm thắm.
Bất chợt Tracy quay trở lại, đưa tay định cầm quả táo. Huân chận lại, bàn tay Huân nằm trên tay Tracy:

– It’s mine.
Tracy sững sờ:
– Tưởng anh không thèm.
Huân không nói, bàn tay nắm chặt hơn trong lúc Tracy bối rối cúi đầu. Huân nhỏ nhẹ:
– Tracy ngồi xuống đi! Chúng mình chia nhau quả táo nhé.
Tracy lấy lại bình tĩnh, trìu mến nhìn Huân:
– Dạ.
– Không có dao. Tracy cắn trước đi.
Tracy nhìn Huân đăm đăm, đưa quả táo lên miệng cắn một miếng nhỏ trước khi trao lại cho Huân. Huân nhìn vết răng trên quả táo cười với Tracy:
– Răng Tracy như răng chuột. Để… anh xóa cái dấu vết này.

Dù Tracy và Huân hết sức kín đáo nhưng rồi hình như ai cũng biết. Thỉnh thoảng Ken chỉ nhìn Huân cười cười, riêng Paul mồm oang oang lâu lâu hỏi thăm Huân “How’s the boss!”. Huân rất bực bội nhưng làm như mình cóc cần, nhún vai không thèm trả lời.

Huân và Tracy đi ăn trưa với nhau thường hơn, nhưng để tránh tiếng, Huân ra khỏi sở trước, chờ Tracy ở một góc đường, trước khi dắt tay nhau tìm một tiệm ăn xa xa chỗ làm. Thức ăn trưa Huân mang từ nhà Tracy để dành ăn tối. Hôm đó ở tiệm ăn ra Tracy than:
– Tracy mập ra đó. Bắt đền anh Huân.
Huân bẹo má Tracy:
– Em ăn mì gói riết thành sợi mì luôn! Thằng Paul nó nói em bây giờ em đẹp hơn trước nhiều! Nhiều lúc anh rất bực mình với nó, nhưng nghĩ lại nhờ nó bỏ phiếu ‘Yes’ cho anh nên anh mới được mướn vào làm nên anh cố nhịn.
Tracy bĩu môi:
– Nó bỏ phiếu ’No’chứ ‘Yes’ hồi nào!
Huân ngẩn ngơ:
– Thế em bỏ phiếu ‘Yes’ mướn anh à?
Tracy lặng lẽ nhìn Huân, nhẹ gật đầu. Huân run lên, kéo Tracy đi sát vào mình:
– Anh tưởng là hôm đó em rất ghét anh.

Tracy thì thầm vào tai Huân:
– Em thật xúc động khi thấy anh đứng lên bỏ ra về, không nói một lời, dù đang cần việc làm. Ít người tính khí  ‘đàn ông’ như vậy, nên em mới đuổi theo anh, và em quí anh từ lúc đó. Vả lại kiến thức và kinh nghiệm của anh rất phù hợp với việc làm tại I.T. Department.
Huân hôn nhẹ lên má Tracy:
– Còn em yêu anh từ bao giờ?
Tracy lườm Huân:
– Em cũng muốn hỏi anh câu đó!
Cả hai im lặng mỉm cười, chợt Tracy đẩy nhẹ Huân ra xa vì hai người đã về gần tới nơi làm việc. Huân nói thêm:
– Em nhớ nhé. Chiều thứ Bảy anh sẽ đón em tới nhà ăn cơm tối với gia đình anh.
Tracy nhỏ nhẹ:
– Dạ. Em chờ anh.

Mẹ làm Huân thật khó xử và ray rứt buồn. Tracy đã ngồi vào bàn ăn và mặc dù Huân đã cố mời nhiều lần nhưng mẹ vẫn ở trong phòng, không chịu ra ăn cơm. Huân thở dài phân trần với Tracy:
– Em đừng buồn nhé. Mẹ anh không được bình thường, lúc buồn lúc vui, ít muốn gặp người lạ.
Tracy rụt rè:
– Mẹ có la anh không?
Huân lắc đầu buồn bã:

– Hầu như không bao giờ, nhưng nếu anh có nói hoặc làm gì không vừa ý mẹ thì mẹ hay dỗi, bỏ ăn, và còn nói những câu như “Tôi nhịn ăn quen rồi” làm anh đau thắt. Em biết là ngày xưa đã có thời mẹ nhịn đói để cho anh được no! Anh làm sao dám để mẹ buồn.

Nước mắt Tracy muốn ứa ra:
– Em hiểu. Anh Huân đừng buồn nữa.
– Em ăn với anh một chén cơm nhé. Anh sửa soạn cả buổi chiều.
Tracy nói nhỏ, gần như thì thào:
– Thôi anh ạ. Anh đưa em về, để mẹ ngủ hoặc ra ăn cơm một mình cho yên tĩnh. Em cũng không thấy đói nữa. Em yêu anh, và em không buồn đâu.
Tracy đứng lên, Huân cũng đứng lên:
– Anh xin lỗi em. Anh chỉ muốn em tới nhà gặp mẹ, mời em một bữa cơm gia đình mà không xong. Hay là chúng mình tới Chez Christina ăn cơm?
Tracy bá cổ Huân thì thầm:
– Anh đưa em về. Em chỉ muốn được ôm anh mãi như thế này.

Trời mới tối nhưng xa lộ 680 chiều thứ Bảy vắng tanh. Huân lái xe chầm chậm, chiếc xe Toyota cũ kỹ chạy ì ạch như con ngựa già. Tracy dựa đầu vào vai Huân, lâu lâu lại ngửng lên nhìn, và mỉm cười vu vơ. Khi xe vào trong khu cư xá, Huân chạy chầm chậm vào parking, đậu cạnh chiếc BMW của Tracy, cố gắng pha trò:
– Yên chí, anh sẽ cẩn thận không đụng vào xe em lần nữa!
Tracy cắn nhẹ vào vai Huân:
– Bắt đền anh đó.
Huân hôn lên trán Tracy
– Để anh đưa em vào.

Tracy dựa vào Huân, những bước chân hình như quấn quít không vững. Khó khăn lắm Huân mới mở được cánh cửa, vừa lúc ấy vòng tay Tracy đã vít đầu Huân xuống, hai đôi môi tìm nhau, và trong hơi thở rộn ràng tiếng Tracy nghe như gió thoảng:
– Anh Huân! Anh đừng về.
Cửa văn phòng đóng kín nhưng mọi người vẫn có thể nhìn thấy hai người qua những khung kính trong suốt. Huân kéo ghế ngồi cách xa bàn giấy của Tracy:
– Em đi họp off-site có gì lạ không?
Tracy lắc đầu:
– Họ chỉ bàn về ngân sách cho năm tới. Department của chúng mình không có gì thay đổi nhiều.
– Vắng em mấy ngày anh… Thằng Paul khốn nạn nó nói anh love sick!
Tracy nhìn Huân trìu mến:
– Em có gọi anh mấy lần, nhưng không nói được gì nhiều.

Huân cười nhẹ:
– Cứ thấy anh nói tiếng Việt là Paul nó lại thò đầu sang hỏi “How’s the boss”. Có lẽ anh sẽ tìm việc làm ở nơi khác vì anh không muốn gây trở ngại cho em. Anh sợ là chúng mình vi phạm nội quy của hãng không chừng!
– Em biết, nhưng em không muốn xa anh. Nếu không gặp anh hàng ngày em sẽ buồn lắm nên em đã dàn xếp để anh được thuyên chuyển sang Engineering Department. Toà nhà Engineering ở ngay bên cạnh I.T. Departament của chúng mình. Hàng ngày chúng mình vẫn có thể gặp nhau, vẫn có thể ăn trưa với nhau, và anh không làm dưới quyền em nữa nên không vi phạm nội quy của hãng. Hơn thế nữa, với kiến thức và kinh nghiệm của anh, Engineering có lẽ thích hợp với anh hơn là Information Technology.

Huân mỉm cười:
– Em ‘dàn xếp’ sao hay vậy?
Tracy cũng cười:
– Em phải ‘thú thật’ với ông Miller, boss của em, và nhờ ông ấy giúp. Đáng lẽ em phải bàn với anh trước, nhưng đang lúc họp off-site, mấy sếp lớn đều có mặt nên ‘dàn xếp’ mau chóng và tiện lợi. Anh không buồn em chứ?
– Không, anh phải cám ơn em.
Huân chợt ngập ngừng:
– Em biết rồi đó. Có những lúc anh buồn vô cùng. Ba anh qua đời, mẹ anh đau yếu, tính tình lại bất bình thường, chỉ có mình anh là con. Trước đây anh cũng đã có một thời yêu một người con gái. Cô ta đến thăm gia đình anh một lần, thế là tan vỡ. Anh cũng không thể nào trách cô ta được vì biết rằng cô ta không thể nào sống chung với gia đình anh, và anh không thể nào bỏ mẹ một mình. Anh yêu thương mẹ vì những gì mẹ đã làm cho anh, cho gia đình. Từ ngày yêu em, anh đã có chút vui, nhưng lúc nào anh cũng lo sợ trước sau gì rồi anh cũng sẽ lại mất em!
– Huân, anh kéo ghế lại gần em! Em có cái này muốn đưa cho anh.

Huân kéo ghế lại gần. Tracy thò tay vào túi xách, tìm một cái gì đó nhưng giấu kín trong bàn tay nắm chặt:
– Huân. Anh chìa tay ra!
Huân ngửa bàn tay đặt nhẹ trên bàn chờ đợi, mắt nhìn Tracy có chút ngạc nhiên. Tracy đặt nắm tay run run của mình trên lòng bàn tay của Huân, và từ từ ruỗi những ngón tay, thả vật đang giấu kín. Chiếc chìa khoá! Tay Huân run lên:
– Chìa khoá apartment của em?
Tracy cúi mặt, giọng nói không còn rõ ràng:
– Em không thể đến nhà anh được nhưng nhà em cũng như nhà chúng mình. Anh tới với em lúc nào cũng được. Anh… anh biết là em yêu anh nhiều lắm không!

Huân như nghẹn lời vì cảm động. “Tracy” Huân gọi nhỏ. Tracy ngước nhìn Huân “Dạ”, ngoan và hiền. Huân thì thầm “May mà có em… Ước gì anh có thể ôm hôn em lúc này”.

Trần Quang Thiệu

Made in Việt Nam    <<<<<

 Tiểu Tử

Sau Lũy Tre làng

Người Đàn Bà Xấu Xí

Nếu có ai hỏi tôi thích bộ phim nào nhất thì tôi sẽ không ngần ngại mà trả lời, đó là bộ phim "Cô Gái Xấu Xí". Tôi đã thương nhân vật Huyền Diệu như thương chính bản thân mình, bởi cô gái đó đã nói dùm tôi nhiều điều mà tôi chưa bao giờ nói được, dù nó đã ẩn kín trong tâm hồn tôi suốt mấy mươi năm. "Cô Gái Xấu Xí" có một kết cuộc có hậu, nhân vật nữ đã trở nên xinh đẹp và tìm được một tình yêu chân thật.
Nhưng tôi thì sao...
Nước mắt của tôi chắc cũng đã thành suối, thành sông kể từ ngày tôi nhìn vào gương để nhận biết mình xấu hơn tất cả những bạn bè trong lớp học, trong con hẽm nhỏ có căn nhà tôi trên đó, để mặc cảm nhan sắc mãi theo tôi từ tuổi ấu thơ. Năm tôi lên sáu tuổi, con bé Tiểu Ly, bạn thân nhất của tôi trong lớp một, đã hất món đồ chơi mà tôi mang tặng cho nó "tao không chơi với mày nữa, mẹ tao nói mày xấu lắm, xấu đau xấu đớn". Mới sáu tuổi, con nhỏ bạn tôi đã phun ra những lời nói ác độc từ đôi môi hồng xinh xắn. Mới sáu tuổi, tôi đã ôm lấy nỗi đau, chạy vào trong phòng tắm khóc một mình. Rồi từ đó, câu phê bình tàn nhẫn nhưng có lẽ cũng chính xác nhất đã bám lấy tôi từng ngày, từng tháng, trong từng giấc ngủ, để tôi cứ nằm mơ thấy mình gặp được bà tiên cho tôi một điều ước duy nhất và tôi ước mình trở thành cô gái xinh đẹp. Nhưng rồi... khi tỉnh giấc, hình ảnh cô gái xấu xí trong chiếc gương trước mặt tôi vẫn không thay đổi.
Từ sau câu nói của cô bạn bé bỏng, tôi không có thêm một người bạn gái nào nữa. Người bạn duy nhất mà tôi có được là Lạc, con trai của bác Năm hàng xóm. Với Lạc, tôi cảm thấy rất thoải mái. Chẳng bao giờ nó để ý mặt mũi tóc tai, quần áo tôi ra sao? Không có bạn, dĩ nhiên tôi rất cô độc, nên thường đi theo Lạc nhập bọn với đám con trai cùng trang lứa. Tôi không tham gia những trò chơi mạnh bạo, nhưng tôi có thể thả nỗi buồn của tôi trôi theo những tiếng hò hét, cười đùa và đôi khi chửi bới nhau một cách rất hung hăng của bọn họ.
Năm mười ba tuổi, mẹ không cho tôi theo chơi với "lũ con trai vô tích sự" ấy nữa (chữ mẹ tôi thường dùng) mà phải ở nhà theo mẹ "trau dồi" công ngôn dung hạnh (chắc là để bù đắp khuyết điểm quá to lớn của tôi, vì mẹ thường nói "cái nết đánh chết cái đẹp" (nhưng mẹ không biết rằng, phải đến gần thì người ta mới biết được cái nết, mà muốn được người ta đến gần thì điều kiện đầu tiên là phải đẹp). Từ đó, thỉnh thoảng Lạc ghé qua nhà tặng tôi trái ổi vừa hái trộm hay ly nước mía là món tôi ưa. Mẹ tôi rất thích Lạc. Có thể trong ý nghĩ mẹ cũng thầm ao ước sẽ có một tình cảm nẩy nở giữa đứa con gái xấu xí của mẹ và đứa con trai của bà hàng xóm -cái bà hàng xóm mà mẹ không có chút cảm tình vì cái tội lắm mồm của bà- để con gái của mẹ sẽ quên đi cái mặc cảm xấu xí làm đau lòng ba, xót xa lòng mẹ, những người đã từng nghĩ rằng mình có góp phần làm nên sự bất hạnh cho đứa con gái thương yêu.
Tôi và Lạc thường có những buổi tối ngồi cạnh nhau dưới gốc cây trứng cá phía trước nhà tôi. Vài người hàng xóm đi ngang qua nhìn chúng tôi bằng cặp mắt tò mò. Vài đứa con gái nhìn tôi cười mỉm -nụ cười mang ý nghĩa mỉa mai "xấu như ma cũng bày đặt có bồ". Nhưng nếu ai có đủ can đảm để nấp phía sau lưng chúng tôi thì sẽ biết đôi trai gái này đang tâm sự hoặc tình tứ ra sao?
-Trái ổi Lạc cho tui hồi chiều chát ngắt hà!
-Con nhỏ cà chớn, mày có biết vì trái ổi đó mà hồi chiều tao bị chó rượt, chạy muốn sút quần không?
-Ai biểu? Tui có khiến ông đi ăn cắp đâu mà nói!
-Hừ! tại tao muốn... chứ cỡ mày mà khiến được tao hả? Cứ tưởng mình là người đẹp trong tranh à?
Lạc không nói tôi xấu mà cứ như chê tạt vào mặt tôi. Nhưng tôi không giận, vì biết Lạc không có ý châm biếm. Bởi vì, Lạc nói thì không sao, nhưng nếu ai chê tôi xấu xí mà Lạc nghe được là sẽ phải ăn đòn.
Cứ thế tình bạn của chúng tôi ngày càng thêm thân thiết. Đến năm tôi mười bảy tuổi, gia đình chúng tôi may mắn được cơ hội đi Mỹ theo diện HO của ba. Khoảng hai tháng trước ngày đi, một buổi chiều, tôi đang đọc quyển truyện Lạc vừa cho mượn ngày hôm qua thì Phi Tâm -em gái tôi - từ ngoài sân hồng hộc chạy vào nhà, kéo tay tôi, khuôn mặt đỏ rần vì tức giận:
-Hai! Hai có nghe má anh Lạc nói gì với hàng xóm không?
-Nói gì?
-Bả nói bả hỏi cưới Hai cho anh Lạc là tại vì muốn đưa anh Lạc qua Mỹ, chứ xấu xí như Hai đâu có xứng với con trai của bả.
Quyển sách trên tay tôi rơi xuống. Hai tai tôi lùng bùng những âm thanh kỳ quái. Tôi chạy xuống bếp tìm mẹ, vừa khóc vừa hỏi:
-Tại sao lại có chuyện này hở mẹ?
Mẹ luống cuống suýt đổ cả tô canh đang cầm trên tay. Ba tôi ở trên gác, nghe thấy tiếng lao xao dưới nhà chạy xuống ngơ ngác hỏi:
-Chuyện gì? tại sao Phi Linh khóc?
Phi Tâm một lần nữa nhắc lại câu nói tàn nhẫn đó. Tôi xô cửa chạy ra sau vườn. Có tiếng ba la hét trong nhà. Tôi gục đầu xuống giữa hai đầu gối, nước mắt nhòe nhẹt trong nỗi đau xé lòng. Một nỗi đau đã dồn nén bao nhiêu năm chợt bùng lên làm tê buốt mọi cảm giác trong người tôi. Niềm an ủi duy nhất mang tên Lạc của tôi đã đánh ngã tôi một cách độc ác. Tôi oán ba mẹ đã tạo ra tôi với một hình hài xấu xí. Tất cả những gì đẹp đẽ của ba mẹ, chiếc mũi cao, đôi mắt to tròn đen láy, nước da trắng nõn, dáng dấp cao ráo, thon thả đã được Phi Khanh và Phi Tâm chia nhau mà hưởng, còn lại tôi là màu da đen xạm, chiếc mũi gãy, đôi mắt ti hí và cái vóc dáng tròn trĩnh như hạt mít. Sao ông trời lại bất công với tôi như thế. Cả ba mẹ nữa, khi sinh con ra, thấy con xấu xí sao ba mẹ không vất vào sọt rác để con khỏi phải cả đời mang lấy sự bất hạnh, buồn tủi. Tôi khóc nức nở. Khóc đến khan cả cổ họng, sưng cả mắt.
Từ hôm đó tôi thu mình trên căn gác hẹp nóng như thiêu đốt, mặc những lời nài nỉ của ba, lời xin lỗi của mẹ "vì mẹ nghĩ là con và thằng Lạc thương nhau nên khi má thằng Lạc đề nghị là mẹ đồng ý... và hứa là sẽ bàn lại với con. Nhưng đâu ngờ má của nó miệng mồm ác độc". Tôi tránh mặt Lạc cho đến ngày cùng gia đình lên đường sang Mỹ. Lúc vào phi trường, Phi Tâm đưa cho tôi mảnh giấy có những dòng chữ của Lạc.

Phi Linh,

Tao muốn nói với mày "thằng Lạc này là thằng phá làng phá xóm nhưng chưa nói bậy bao giờ". Tao với mày là bạn từ hồi năm tuổi. Bây giờ, mười hai năm sau cũng vậy. Tao rất quý tình bạn giữa tao và mày. Tao không bao giờ muốn mất đi. Bị mày hiểu lầm tao đau lắm.
Tao nói rõ ràng, tao thương mày chứ không yêu mày và tao biết mày cũng không bao giờ yêu tao. Chỉ tại hai bà già không hiểu chuyện nên tự nhiên tao trở thành "kẻ thù" của mày. Rất tiếc, người chê mày xấu là má tao, chứ nếu là người khác... chắc mày biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Cuối cùng, dù ai chê mày xấu cỡ nào, trong mắt tao mày vẫn là đứa bạn đẹp nhất và dễ thương nhất của tao...

Tôi tin Lạc, vì hơn mười năm làm bạn với nhau chưa bao giờ Lạc nói dối với tôi. Lòng tôi chợt nhẹ hẫng trong nỗi vui bất chợt. Tôi xếp giấy lại mỉm cười vu vơ. Phi Tâm nhìn tôi rất lâu. Chắc trong lòng nó đang thắc mắc, có thật là giữa tôi và Lạc không có gì? Nhưng nếu đọc được lá thư này -lá thư của người con trai mười tám tuổi, gửi cho cô bạn gái mười bảy tuổi trong giờ phút ly biệt với danh xưng mày, tao thì nó sẽ nghĩ gì? Điều đó tôi thật tình không biết. Nhưng có điều tôi biết rõ, nếu tôi là một cô bé xinh đẹp thì hàng chữ mở đầu trong lá thư sẽ là "Phi Linh yêu dấu của anh"....

***

Sang đến Mỹ....
Tôi và Tiền quen nhau khi hai đứa cùng tham gia công tác thiện nguyện trong nhóm thanh niên phật tử. Tiền dành cho tôi nhiều cảm tình và đối với tôi rất tốt. Tôi cũng mến Tiền qua tính tình vui vẻ, cởi mở và lòng nhiệt thành trong mọi công việc. Chúng tôi cùng nhóm nên thường đi chung trong những chuyến công tác.Tôi đối xử với Tiền tự nhiên, thoải mái như những bạn bè khác, nhưng rất nhiều lần tôi bắt gặp cái nhìn lạ lẫm của Tiền. Cái nhìn đã đôi lúc làm xao động giấc ngủ bình an của tôi. Nhưng sau vết thương từ câu chuyện của Lạc, tôi luôn tự nhắc mình phải đóng khung tình cảm trong lằn ranh đã vạch sẵn. Tôi không thể để mình bị tổn thương một lần nữa. Ngày trước, may mắn là tôi không yêu Lạc, nên nỗi buồn chóng rơi vào quên lãng. Mai này, biết tôi có còn cái may mắn đó nữa không?
Khi Tiền nói lời tỏ tình, tôi bị choáng váng bất ngờ. Tôi bỏ ra về ngay khi vừa đến địa điểm công tác. Tiền gọi điện thoại nhắn lời xin lỗi. Anh bảo tôi hãy xem như anh chưa từng nói gì và mong mỏi tôi hãy trở lại. Nhưng làm sao có thể "xem như anh chưa từng nói gì" khi trái tim tôi cũng rộn ràng rung động. Hình như tôi đã quên bẵng điều mà bấy lâu tôi đã tự cảnh giác "mình là một cô gái xấu xí, sẽ không có ai yêu thương mình thật lòng".
...Cuối cùng thì sự kiên nhẫn và tấm lòng tha thiết chân thành của Tiền đã đánh ngã cái thành trì kiên cố mà tôi đã dựng lên chung quanh mình. Tôi hỏi Tiền:
-Tại sao anh có thể yêu thương một người con gái xấu xí như Linh?
Tiền trả lời bằng ánh mắt nồng nàn:
-Anh yêu Linh... không cần cái vóc dáng bên ngoài. Bởi hơn ai hết anh là người thấu suốt tâm hồn của Linh qua những năm dài anh và Linh làm việc sát cánh bên nhau. Tấm lòng nhân hậu, khoan dung của Linh đã lấn át mọi thứ khác nơi con người của Linh.
Tôi che miệng cười ngặt nghẽo để che dấu nỗi xúc động:
-Tiền nói chuyện giống mấy anh kép cải lương sắp xuống vọng cổ quá!
Tiền nghiêm mặt:
-Linh đừng chế nhạo anh. Tình yêu anh dành cho Linh là thật.
-... Nhưng... gia đình anh sẽ chống đối, bởi có người mẹ nào lại không muốn có một cô dâu xinh đẹp? -Mẹ anh thường nói "cái nết đánh chết cái đẹp". Anh tin rằng... mẹ anh có thể không đẹp mắt nhưng sẽ rất đẹp lòng. Em hãy tin anh và nhận lấy tình yêu của anh. Đây là những lời cầu hôn chân thật nhất của anh.
Có nằm mơ tôi cũng không tin rằng sẽ có một ngày mình được mặc áo cô dâu đi bên cạnh chú rể cao lớn và tuấn tú như Tiền.

***

Rồi chúng tôi cưới nhau và cùng nhau sống một cuộc sống êm đềm, hạnh phúc. Nhưng chẳng được bao lâu thì tình hình kinh tế khó khăn, chúng tôi cũng không thoát khỏi vòng xoáy ấy.Tiền bị thất nghiệp, lặn lội tìm việc nhưng mãi vẫn không có nên theo lời rủ rê của bạn bè, anh đi về miền biển theo tàu đánh cá. Tiền bạc anh kiếm được khá nhiều nhưng hạnh phúc gia đình lại bắt đầu rạn nứt theo những lời dèm xỉm của bạn bè -những người bạn không hề biết đến hai chữ tế nhị trong lời nói. Anh bắt đầu uống rượu và hay nổi nóng với tôi vì những chuyện không đâu.
Một lần anh về nhà kéo theo vài người bạn. Tôi nhanh nhẫu chạy ra mở cửa, vồn vã chào đón mọi người. Nhưng vừa bước vào bếp tôi đã nghe có tiếng xì xào:
-Ê! Tiền, bà xã mày họ Chung hả?
Tiền thật thà:
-Bả họ Trương chứ họ Chung hồi nào!
-Vậy mà tao tưởng bả có họ hàng với bà Chung Vô Diệm.
Cả đám cười ha hả. Chiếc ly đang cầm trên tay tôi rơi xuống đất. Tiền im lặng. Những tiếng cười tắt ngang. Khi bạn bè ra về, tôi nghĩ Tiền sẽ nói vài lời an ủi tôi, vì anh thừa thông minh để hiểu rằng người bạn nào đó đã chạm vào nỗi đau của tôi. Nhưng không, anh trở giọng gắt gỏng:
-Mai mốt có bạn tôi đến... làm ơn vào phòng… ở trong đó dùm tôi.
Tôi nhìn Tiền như muốn nổ tung tròng mắt. Chồng tôi đây sao? anh đã trở thành một con người vô tâm từ bao giờ vậy? Tôi cố đè nén mà nước mắt vẫn rơi ướt cả ngực áo.
Một lần khác Tiền bảo tôi sắp xếp để cuối tuần đi dự đám cưới của bạn anh. Tôi biết Tiền dạo này bắt đầu để ý đến sắc vóc của tôi, nên đã bỏ thì giờ đi mua sắm quần áo và tập tành thoa son, đánh phấn. Khi tôi bước ra xe, Tiền nhìn tôi có vẻ hài lòng. Hai vợ chồng trò chuyện rất vui vẻ trên đường đi. Nhưng khi trở về thì mặt anh hầm hầm:
-Từ rày sắp tới đừng bày đặt son phấn làm trò hề cho thiên hạ cười.
Tôi sững sờ nói không ra lời:
-Ơ... ơ…!!!
-Ơ... ơ cái gì... xài son phấn mà cứ như quét nước vôi lên tường, thật xấu hổ.
Làm sao Tiền biết những chuyện vặt vãnh này nếu như những lời phê phán đầy ác ý của ai đó không lọt vào tai anh. Tiền không cố ý nhưng anh lại dễ bị chao đảo vì những lời bình phẩm của người khác. Và khi cảm thấy bị bẻ mặt thì anh quay lại, buông ra những câu nói như xát muối vào lòng tôi. Ngày xưa Tiền đã nói "anh cần đẹp lòng chứ không cần đẹp mắt" nhưng bây giờ, tôi đối với anh... hình như... mắt chẳng đẹp mà lòng cũng chẳng ưng.
Tôi đã từng nghĩ đến chuyện sửa sắc đẹp. Nhưng với tôi, mổ xẻ là chuyện kinh khủng nhất. Từ bé đến lớn, cứ mỗi lần đến phòng răng, nha sĩ chưa chạm đến chiếc răng đau là tôi đã khóc thét lên vì sợ hãi. Đã vậy, hình ảnh chị Nhã, người bạn đồng nghiệp của tôi với chiếc mũi độn cao hơi lệch về một phía làm cho khuôn mặt chị như bị méo đi khiến tôi càng nhất quyết gạt bỏ ý định này. Cuối cùng, điều tôi nghĩ đến là câu nói của chị Hải -vợ người bạn thân của Tiền- tuy gặp nhau chỉ có hai lần nhưng chị đã dành cho tôi một cảm tình rất đặc biệt:
-Em nên thu xếp lại chứ vợ chồng mà sống xa nhau hoài không tốt đâu. Với lại, cũng nên có một đứa con để giữ hạnh phúc gia đình. Coi vậy chứ đứa bé giữ chân cha nó chắc ăn hơn mình nữa đó em.
Tôi đề nghị Tiền nên trở về tìm việc làm ở đây để vợ chồng hôm sớm có nhau, nhưng Tiền không đồng ý. Anh nói, về đây, dù có việc làm đi nữa đồng lương cũng chẳng bao nhiêu so với số tiền anh kiếm được với công việc hiện tại. Biết khó lay chuyển quyết định của Tiền nên tôi ngỏ ý muốn dọn theo anh, nhưng Tiền cũng quyết liệt từ chối với lý do tôi không thích hợp nơi đó. Tôi ngạc nhiên hỏi Tiền:
-Bộ anh tưởng em là tiểu thư đài các hay sao?
Tiền im lặng cúi đầu. Cái cúi đầu mất tự nhiên của Tiền khiến tôi chột dạ. Nửa đùa, nửa thật, tôi vừa cười, vừa hỏi Tiền:
-Hay anh sợ người khác biết anh đã có vợ?
-Đừng vớ vẩn nữa, mệt quá đi!
Tiền nói nhưng tránh ánh mắt của tôi bằng cách đứng lên đi vào phòng. Tôi không phải là người có tính đa nghi nhưng nếu nói tôi không nghĩ ngợi gì về thái độ của Tiền là tôi đã không nói thật lòng mình.
Đến mùa hè, thời gian hãng cho tôi nghỉ phép cũng là thời gian Tiền bận rộn túi bụi với công việc. Tôi đã âm thầm xuống thăm Tiền không báo tin trước. Nơi Tiền ở là một dãy phòng nhỏ nằm trong khu đất rộng thênh thang có căn nhà to lớn, tuy cổ kính nhưng khá khang trang của người chủ tàu. Khi tôi đến, Tiền đi biển chưa về. Chị Hải mừng rỡ chạy ra đón tôi rồi đưa sang nhà chị và cho biết phải chờ đến chiều mai tàu mới về. Đêm đó, hai chị em ngồi trò chuyện đến khuya. Trong câu chuyện, tôi cảm nhận hình như chị muốn nói một điều gì đó rồi lại thôi và nhiều lần như thế. Nhưng tôi vốn rất dè dặt và cẩn tính nên không tò mò, han hỏi dù trong lòng có chút thắc mắc.
Buổi sáng, khi tôi thức giấc, chị Hải vẫn còn ngủ say vì đứa con nhỏ đêm qua khóc quấy đến gần sáng. Tôi rón rén bước ra ngoài, đi dọc theo hàng rào, ngắm những chậu rau thơm xanh rờn và cả một rừng hoa tươi thắm, rực rỡ trong những chầu sành đủ màu đẹp mắt. Có tiếng người từ phía sau tôi:
-Chị là vợ anh Tiền?
Tôi quay lại nhìn cô gái đang đứng trước mặt tôi trong bộ quần áo thể dục bó sát người. Cô không đẹp lắm nhưng màu da nâu, đôi mắt long lanh và hai đồng tiền nhỏ xíu làm tăng nét duyên dáng trên khuôn mặt. Câu hỏi của cô và ánh mắt soi mói làm tôi hơi khó chịu, nên chỉ gật đầu chứ không trả lời.
-Nghe mấy anh làm ở đây "bàn tán" về chị hoài, bữa nay... mới biết!!!
Có thể xem đây là một lời khiêu khích chăng khi tôi và cô ta chưa từng biết nhau? Tôi định hỏi "cô biết gì?" thì chị Hải đã ra đến, vui vẻ chào hỏi:
-Chào “cô chủ nhỏ”. Hai người nói chuyện gì đó?
Cô ta liếc nhẹ chị Hải rồi bỏ đi. Tôi nhìn theo. Có cái gì không ổn trong đôi mắt của cô ta, nụ cười gượng gạo của chị Hải và nỗi hồi hộp bất chợt trong lòng tôi.
Khi Tiền trở về, câu hỏi đầu tiên của anh như muốn đuổi tôi quay trở lại nhà:
-Xuống đây chi vậy?
Nụ cười mừng vui chưa nở tròn trên môi tôi đã chợt tắt. Chị Hải lên tiếng như để phá tan bầu không khí ngột ngạt:
-Ông Tiền này... bộ mệt quá rồi sảng hay sao mà hỏi câu lảng nhách vậy?
Tiền không đáp, cúi đầu đi thẳng ra phía sau.
Buổi chiều, khi ông chủ tàu mời tất cả mọi người ăn bữa cơm chiều, tôi gặp lại cô gái. Trước mặt tôi, cô săn sóc đặc biệt cho Tiền như một sự cố tình để trêu chọc tôi. Tiền vẫn giữ thái độ im lặng. Còn tôi, tôi đã đóng trọn vẹn vai trò người vợ khéo léo, vui vẻ với mọi người để trả lời từng câu hỏi của ông chủ và những bạn đồng nghiệp của Tiền mà tôi chưa từng gặp mặt một cách nhỏ nhẹ, dịu dàng. Tôi không biết những người chung quanh nghĩ gì, nhưng trong đôi mắt trìu mến của chị Hải, tôi đọc được sự thương hại và an ủi rất thầm. Bây giờ thì tôi hiểu những câu nói úp mở, quanh co của chị Hải vào buổi sáng và thái độ của "cô chủ nhỏ". Tôi biết, mình sẽ phải đối đầu với một tình địch bản lãnh và ngang ngược qua cái nhìn kiêu hãnh và đầy thách thức của “cô chủ nhỏ” -con gái ông chủ tàu.
Những ngày sau đóTiền đối với tôi bằng thái độ im ỉm có phần lạnh nhạt. Bây giờ tôi biết mình đã sai khi không nghe lời khuyên nhủ của mẹ "Vợ chồng mà cứ sống mỗi đứa một nơi thì cũng có ngày sinh chuyện". Buổi tối cuối cùng bên nhau để sáng hôm sau tôi trở về nhà bắt đầu đi làm trở lại, tôi nói với Tiền:
-Em nghĩ, tốt nhất anh nên trở về với em tìm việc làm khác. Em thấy công việc này quá vất vả với anh. Vã lại, mình cưới nhau cũng lâu rồi, đã đến lúc phải nghĩ đến chuyện con cái.
Tiền xoay lưng về phía tôi, gạt ngang:
-Thôi ngủ đi... chuyện gì tính sau.
Tôi nằm cạnh bên Tiền mà như xa nhau nghìn trùng. Cái khoảng cách giữa hai đứa chỉ vừa một gang tay mà tôi với không tới để vuốt nhẹ chiếc lưng trần của Tiền như tôi đã từng làm như thế.
Khi về nhà, tôi gọi điện thoại cho chị Hải để xin chị cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra giữa Tiền và “cô chủ nhỏ”. Không giấu giếm nữa, chị Hải đã kể tất cả cho tôi nghe. Qua câu chuyện tôi được biết, “cô chủ nhỏ” đã từng bỏ nhà đi với bạn trai từ năm mười tám tuổi. Cô cũng đã từng hút xách, từng phá thai. Khi chán nếp sống bụi đời vì không có tiền ăn xài, cô trở về sống với cha mẹ. Lần đầu tiên gặp Tiền, cô đã tỏ vẻ yêu thích anh ngay nên không ngần ngại tấn công Tiền một cách lộ liểu. Người đã nhiều lần chê bai tôi và nói với Tiền "vợ ông không xứng với ông chút nào" là anh trai của cô ta. Thấy Tiền đẹp trai lại thật thà, anh muốn gán ghép cô em đã hư hỏng của mình cho "chú nai tơ", bất chấp việc Tiền đã có gia đình. Còn Tiền, tuy hiền lành tốt bụng nhưng lại sốc nổi, tự ái, thường bị ảnh hưởng của bạn bè và sẵn sàng làm theo lời thách thức của họ bất chấp hậu quả.
Trước khi chấm dứt câu chuyện, một lần nữa chị Hải khuyên tôi nên có con để Tiền có trách nhiệm với gia đình hơn. Lời khuyên rất hợp lý của chị Hải đã bị Tiền phản bác bằng câu nói phũ phàng:
-Có con làm gì, một người xấu xí chưa đủ sao? Nếu em chắc rằng đứa con em sinh ra sẽ xinh đẹp như con người ta thì anh bằng lòng?
Ngàn mũi tên bắn trúng trái tim tôi chắc cũng không đau đớn bằng lời nói cay nghiệt của người chồng tôi hết dạ thương yêu.
-Sao anh có thể nói như vậy? Trước khi lấy nhau anh đã nhìn thấy em và biết rõ ràng em không phải là cô gái xinh đẹp. Nếu anh không thể chấp nhận hay xấu hổ vì có một người vợ xấu xí thì anh cưới em làm gì?
Tiền hét lên:
-Im đi... đủ rồi, đừng lải nhải nữa.
Tôi biết mình có tiếp tục hòa nhã, ngọt ngào bao nhiêu nữa cũng không thể làm cho Tiền nhận ra sự nhẫn nhịn chịu đựng của tôi, nên sẵng giọng:
-Anh đừng tưởng em không biết chuyện gì đã xảy ra nơi đó. Sao anh không nói thẳng với em rằng, anh thấy em xấu vì anh đã có người đàn bà khác xinh đẹp hơn em.
-Cô đừng vu oan cho tôi.
-Anh hãy chứng tỏ mình là một người đàn ông đi. Hãy can đảm nói thẳng nói em rằng...
Tôi nghẹn lời và bật khóc. Bên kia đầu dây có tiếng xì xào như thúc hối, như giành giựt. Vài giây sau, giọng nói chanh chua của “cô chủ nhỏ” vang lên:
-Tôi là Lam... tôi xin thay mặt anh Tiền để nói cho chị biết là những gì chị đã nghe chị Hải thóc mách là đúng. Tôi và anh Tiền yêu nhau. Anh Tiền muốn ly dị chị để cưới tôi. Nếu tôi là chị, tôi sẽ biết thân phận mình mà rút lui cho êm đẹp. Chị nghĩ lại xem, một người đẹp trai như anh Tiền mà đi bên cạnh người vợ xấu xí như chị thì tội nghiệp anh ấy biết chừng nào. Anh Tiền nhờ tôi nói với chị... làm ơn tha cho ảnh đi...
Tôi buông máy xuống, cả vũ trụ như sụp đổ trước mắt.
Những ngày tiếp theo đó, hằng đêm tôi đã khóc cạn nước mắt trên chiếc giường trống trải, mòn mỏi chờ đợi Tiền trở về hoặc gọi điện thoại để nói với tôi rằng, đó chỉ là những lời bịa đặt của cô gái quá quắc ấy. Nhưng không... bóng Tiền vẫn biền biệt trong sự chờ đợi vô vọng của tôi. Chị Hải khuyên tôi nên gọi Tiền và mở choTiền một con đường để anh trở về, vì Tiền không phải là người vô lương tâm mà chỉ mê muội nhất thời.
Nhưng...
Tôi là một người đàn bà thiếu nhan sắc nhưng có thừa lòng tự trọng. Tôi nhất quyết không gọi Tiền để nài nỉ, van xin, vì tôi không phạm một lỗi lầm nào khi làm vợ của Tiền. Nếu có chăng thì chỉ là cái lỗi quá xấu xí để chồng phải mất mặt với mọi người. Và đau đớn thay, đó là một lỗi lần mà cho đến hết cuộc đời tôi không thể nào sửa chữa được.
Tôi cam lòng ôm lấy nỗi đau một mình cho đến khi được tin ba đột ngột qua đời. Tôi tưởng mình có thể chết đi được trong những cơn sóng đời dồn dập không chút nương tay. Nhưng khi nghe tiếng khóc than thê thiết của mẹ, tôi như sực tỉnh và chợt nghĩ , mình có thể về với mẹ và ở bên cạnh mẹ hết quãng đời còn lại mà không bị vướng bận vì một người nào. Đó chẳng phải là một cơ hội để tôi có thể đền đáp tấm lòng yêu thương mà ba mẹ đã dành cho tôi mấy mươi năm nay sao? Có thể đó là lời tự an ủi gượng gạo, nhưng ít ra, tôi biết sự có mặt của tôi -người đàn bà xấu xí- sẽ mang đến cho mẹ những ngày tháng ấm cúng và có ý nghĩa trong tuổi xế chiều.
Dù tôi đã dặn dò mình phải quên hết những đau buồn ngày cũ để có thể sống một cuộc sống vui vẻ, nhưng trong tận cùng sâu thẳm của tâm hồn, tôi vẫn ngậm ngùi cay đắng khi nghĩ rằng...
Với tình bạn, Lạc đã bảo vệ tôi cho đến cùng nếu có ai chạm vào nỗi đau của tôi.
Với tình vợ chồng, Tiền đã khoét sâu hơn vào vết thương mà người khác đã để lại cho tôi.
Tôi bỗng ao ước được gặp lại Lạc. Lạc ơi! bây giờ Lạc đang ở đâu?

Ngân Bình